“这里就是……皇家庄园么。”贵族打扮的年轻人冷漠地在一个人喃喃自语。
坐在马车之中，查士丁尼望着那越来越近皇家庄园，眼神中多了一丝冷意。只见这规模不小的庄园，直接圈占了了鲁斯尼纳绝大多数的肥沃田地，不可谓不富饶。而其中，农庄，磨坊、谷仓、车库、厩舍等设施醒目齐全，无一不有，而田陇上正在劳作的农民则都是属于米哈伊尔杜卡斯一个人的佃农，只不过某种意义上这和农奴或者是查士丁尼一世皇帝时期竭力维持的隶农处境差不多，完全没有人身自由可言。而查士丁尼更清楚这所谓的皇家庄园实际上究竟是什么的产物——这片广袤的庄园正是杜卡斯家族在伊庇鲁斯圈地已久的成果，而这种恶劣的现象正是危害着整个帝国的罪魁祸首。
然而可悲的是，这种事情随着普洛尼亚制度取代了军区制之后便已经被大众熟视无睹了。而这也导致了像是杜卡斯家族这样崛起的军事贵族吃相哪怕再难看也不会有丝毫的忌惮。名义上存在的军区已经名存实亡，军区本来应该获得的土地被贵族们侵吞，而本来自由农民可以被编入军队，让其成为“兵农合一”成为帝国支柱。但昔日立下赫赫战功的屯田兵如今除了全部变成了向国家缴纳土地税、人头税老实巴交的农民，大多变成了当地军区贵族的佃农，经济来源缩水直接导致了装备老化训练废弛，战斗力缩减。
这才有了普罗尼亚贵族的用武之地，可是查士丁尼比任何人都明白这是一种饮鸩止渴的选择。粗暴仿照西方的采邑制度也就等同于舍弃了传统帝国的赋税制度，这才让科穆宁王朝以降，工商业税收占据了大头，致使后来帝国想要复兴却被被威尼斯人和热那亚人死死扼住了喉咙。而更重要的是，普罗尼亚贵族的对地方民众绝对支配的特权海导致了地方离心倾向，让分裂割据的加剧，这个幽灵将纠缠着帝国一生，直到与之一同走向覆灭。
而现在，查士丁尼所要重建的秩序恰恰就是过去的“军区制”，那种军政兼容、兵农合一的制度，不仅可以基本上解决了兵员和军费上的困难，还能使拜占庭帝国目前陷入的人口流动中的无组织状态得到控制，而更重要的是赋税制度将重新确立的基础，帝国将不再那么依赖于东西方贸易带来的利润，这样才有本钱去慢慢恢复元气。只不过看似容易，实际上查士丁尼要面对的敌人将是一个庞然大物，至今帝国内部军事贵族方兴未艾，连帝国的官职也基本是军事头衔为主。文官的职能早已经不存在了，就算有也是和旧贵族合流，占有大量土地，强化对农民的控制，形成一股巨大的反对力量，势必日后将是查士丁尼要面对的敌人。一想到这一点，查士丁尼的心中冷意更甚。
“你在想着什么吗，查士丁尼君？”看着查士丁尼眉头紧锁的样子，在一旁坐着的安东尼娅多利亚也似乎察觉到了一丝异样问道。
查士丁尼却只是摇了摇头道：“没什么，我只是在想着一些别的事情有些走神了罢了。”他当然不可能将自己心中所想的告诉他人，因为任何人一旦知道都会第一时间认为他是一个疯子，而若是心思稍微缜密一些便会体会出查士丁尼心中一直酝酿的是多么可怕的一件事情。而整个伊庇鲁斯的贵族只怕都会将查士丁尼视作是心腹大患处之而后快，毕竟他不再是人微言轻的毛头小子了，而是莫利亚的一方诸侯。
而另一边，静静地注视着查士丁尼没有一丝波动的神情，安东尼娅却似乎有些似懂非懂地道：“虽然觉得还是有些看不透你，但是也许以后你我会发现其实我们似乎有相似的地方。不过姑且之间还是作为合作的朋友，我还是希望给你一个忠告，在力量未曾稳固之前，还是不要意气用事。按照我家乡的俚语来说便是真正勇敢的人固然固然要像一头狮子敢于亮出的牙齿，同时也要像一只狐狸懂得如何去趋利避害。我只是给你提供一个机会，而至于怎么做全都只能靠你自己决定。我不希望你做出错误的决定。”
少女如此露骨的话语已经是很明显的提醒了，而查士丁尼也似乎心中有了一丝触动，深深地看了一眼身旁的安东尼娅，只觉的这个女孩儿身上笼罩的迷雾反而更深了，而她究竟有什么秘密隐藏着，查士丁尼仍然一无所知。但无疑的是，安东尼娅多利亚的话的确点醒了他，在自己力量还没有积蓄完全之前，任何的轻举妄动都是不明智的，而这一次想要阻止热那亚人和米哈伊尔杜卡斯在黑海上的交易，他绝不能仅仅依靠自己，因为要是那样的话，就算成功也将成为众矢之的。而究竟谁能够帮助他呢？正当查士丁尼微微出神思索的时候，不远处，人群之中传来了骚动声音，而周围的贵族们都纷纷循声望去惶恐地给后方如此兴师动众的仪仗队开路，而当迎面出现了一面熟悉的旗帜在查士丁尼的视野之中，在脑海中灵光一闪的查士丁尼下意识地露出了会心一笑。
只见仅次于皇家的仪仗队簇拥之中，一个查士丁尼熟悉的男人正轿子前往即将举行的比武大会。不是别人，正是不久前赶来的阿格里尼翁亲王提奥多尔杜卡斯。
心中瞬间有了决断，一个计划的雏形也在这一刻形成，查士丁尼随即附在身旁热那亚少女的耳边，严肃低声道：“混进去之后，我有一个计划。”
而同样认认真真地看着查士丁尼，安东尼娅多利亚则微微点了点头：“你确定已经做好了准备吗，如果你决定好了的话，我会尽我所能帮你完成，不过前提是别忘了你之前答应过我的事情。”
“放心吧！进去之后，我希望你……”说着胸有成竹的查士丁尼将自己的计划向面前的少女和盘托出，已然是有了不小的把握
而另一边，带着微妙的神情听着查士丁尼的计划，热那亚的少女看着查士丁尼一副认真的模样也不禁下意识地露出了笑容，看来自己的眼光一点也没错，真的是一点就透。
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