原来，就在刘轩与董卓开战的这段时间内，远在长江流域的孙、刘两大集团，彼此间也正打得难解难分。
孙策为报金陵之仇，任周瑜为前部大督，领兵两万直取江夏。
周瑜用凌操为先锋，沿江而上，不想被黄祖部下甘宁所败。
周瑜闻报大怒，亲领大军前往，甘宁不敌公瑾之威，避而不战。
届时刘表又遣蔡瑁、张允带荆州水军前来助战。
黄祖见援兵至，大开江夏城门，倾巢而出。
双方在长江之上，激战数日。由于荆州兵多，江东兵少，周瑜且战且走已成败势。
荆州一方欺周瑜势孤，大军沿江而下，两月间竟连拔周瑜水寨一十二座，直追到柴桑一带。
可就在蔡瑁、黄祖等人得意之际，却不想后方传来噩耗，江夏城破。
原来，这之间全是周瑜与孙策定下的计策。周瑜领水军进攻江夏，引诱敌方主力前来。
而在汉路之上，孙策早已秘密招降了庐江太守陆康，江东军在孙策的带领下，秘密抄小路直奔江夏城。
待黄祖倾巢而出后，孙策一鼓作气拿下江夏。
得到消息的黄祖与蔡瑁兵和一处打算复夺故地。不想一直势单力薄的周瑜，此刻竟然发挥出惊人的战斗力。
上万水军在周瑜的指挥下，游走于长江各处，不停的骚扰荆州水兵。
使得蔡瑁等人日不能战，夜不能寐。又闻孙策领兵出江夏，打算断其归路。
荆州水军最终没办法只得放弃船只，走汉路退回南郡。
但是，江东一方似乎并不愿意给蔡瑁退兵的机会，大军一路追杀至此，双方又在荆州一带厮杀了好一阵。
蔡瑁、黄祖虽然兵多，但是在陆战指挥上，与周瑜明显相差好多，又逢孙策领军赶到。二人便想着退到江陵，等候襄阳的援军。
与此同时，襄阳一边收到了消息终于发兵来救，刘表亲自领兵前来，孙策听说对方援军已出，便修书一封给蔡瑁，信中满是嘲讽之意，言自己以得江夏，多留无意就此别过。
蔡瑁得书大怒，与黄祖兵分两路，一定要将孙策的尸体留在南郡。
不料，半路之上，蔡瑁一路遭到了周瑜的埋伏，一番激战之后，荆州兵败，见回江陵的道路已被堵死，蔡瑁、张允二人也不得不领残兵逃往荆南，以为重整旗鼓。
再说黄祖一方，大军走了半路，闻听蔡瑁兵败，心想自己不是孙策的对手，便原路返回，退入江陵城中，禁闭四门，固守待援。
而孙策扬言退兵是假，守株待兔才是真。见黄祖不来，索性发兵将江陵城团团围住。
且说刘表从襄阳亲自领兵救援，半路上遭了太史慈的埋伏，可怜一直养尊处优的刘景升，身中流矢，只得拖着受伤的身体，退回了襄阳。
太史慈一战成功，并未急于进攻，而是将兵马安插在道路要害，切断了江陵与襄阳的联系。
而孙策与周瑜则采用围点打援的方法。一面围攻江陵，一面阻击从荆南四郡派来的援军。
旷日持久，眼见城内粮尽，被围在城中的黄祖心急如焚，委派甘宁趁着夜色，领一支奇兵偷袭江东中军。妄图一击刺杀敌军的主帅。
不想这一去又中了周瑜的计策。甘宁被服投降了孙策。至此东吴又添一员大将。
黄祖知道后，气得几度昏厥。现在战又战不过，禁闭城门又无援军救援。
为防他日城破，黄祖决定拼死一搏。统城内所有兵士与江东决一死战。
而令他没想到的是，这一做法居然取得了意想不到的效果。江陵军卒人人奋战，顷刻间扭转了战局。
江东军被杀得大败。就连坐镇中军的孙策，也丢了帅旗向乌林港口逃窜。