夏侯惇接到为先锋部队，南进荆州的命令，乃是在建安十二年九月中，他其实已经迅速地行动起来了，可还是耽搁了不少的时间！
自官渡战后，曹操一直委任夏侯惇为西南线总司令，镇守宛城，警惕荆州方向之敌。可是，荆州刘表，态度暧昧，虽然时有异动，却一直也没有向北发动进攻，因此南阳郡宛城一带，这么多年也没有发生什么战事，日子过得相对平稳，夏侯惇等人，除了治军的同时，更多精力，竟然放在了发展地方农业和经济之上！
宛城本来有常驻兵三万人，后来被曹操调走了两万，用于北方战事，但补充了五万青州兵。青州兵都是什么货色，我们之前讲过了，这帮家伙充其量只能算是民兵预备役，到了宛城以后，夏侯惇执行曹操的屯田之策，把五万青州兵分散到各处，建设军屯以保障粮草收入，一晃已经五六年的时间了。
所以，这几年，宛城的常驻军，其实只有一万人左右，而那些青州兵安逸已久，甚至已经在南阳一带定居下来，几乎成了百姓农夫，因此，曹操的一纸出兵令下达，也是让夏侯惇有些手忙脚乱。
曹操的命令是让夏侯惇领兵三万，前出荆州，以为先锋。可夏侯惇手里哪有三万兵力，他只能赶紧下令召集青州兵，放下锄头，重新拿起武器，编入军中。可是，这些老爷兵们安逸已久，谁还愿意重新披挂上阵？集结兵力，遇到了非常大的阻力！
为了能迅速出发，夏侯惇下达严令，凡是抗拒归建的青州兵，以违抗军法处置，一时间无数人头落地，男哭女嚎，搞得怨声载道，许多青州兵，都是被强行抓捕回来，编入军中的！
就这样，夏侯惇用了一个多月的时间，才勉强完成了三万先锋部队的集结，却已经耽误了出兵的最佳时机，再等粮草筹集齐备，出兵时，已经是秋季！最关键的是，这三万军，有至少两万人，都是被迫上了战场的青州兵，肚子里直骂娘，可想而知这所谓的先锋，究竟是什么样的货色了！
造成这种局面的原因，还是曹操准备不足所致，刘表的突然病亡，其实让曹操也有些措手不及，这虽然是个拿下荆州的天赐良机，可机会都是留给有准备之人的，曹操误就误在，此前的精力一直集中在平定北方和安抚内部上了！
曹操此人，雄才大略，乃乱世奸雄，又怎么会犯下如此低级的错误呢？实际上，他也很无奈，是不得已而为之！
汉末天下，诸侯混战了二十余年，到了建安十二年，终于算是稍稍安定下来，吕布、袁绍、袁术等军阀覆灭，威胁北方边境的乌桓人也遭到了沉重的打击，辽东公孙康表示臣服，曹操也终于平定了北方。可这就算一劳永逸了吗？没有！
统一北方，只是军事上的胜利，其实曹操需要处理的内部其他事务，多了去了！自建安五年始，他发展屯田、新修水利、辟用名士、兴师办学，推行了许多抚民养生的政策，发展和恢复中原以及北方民生经济，也是忙得焦头烂额，更重要的是，他还需要安定人心，求贤纳士，以争取更多人的支持，使北方成为他统一天下的稳定大后方才行！
我们都知道，曹操是以挟天子以令诸侯的模式，获得了广泛的支持，也就是说，他把控了汉朝廷的大权，控制了天子，并以天子名义发号施令，在政治上占尽优势！可这都是在早年诸侯并起，天下大乱那时候，现在曹操统一了北方，这天子刘协和衰微的朝廷，积极的作用逐渐减弱，消极作用却日益明显！
早年间，因为曹操尊奉天子，把他请到了许都，有不少天下俊杰因此而投靠了朝廷，实际上就等于在为曹操效力，比如孔融、崔琰、杨修、丁仪、吴质、魏讽这样的名士，钟繇和张既，更是把长安都献给了曹操，不可否认，曹操因此获利不少！