建安十二年十二月，曹操终于完成了大军的集结和粮草的征调，由许昌出发，率领着二十万大军，浩浩荡荡地向南开进了！
也许有人会有疑问，赤壁之战，曹军不是有七十万，号称百万吗？怎么才二十万？太少了吧！其实百万的数目，是演义中的说法而已，不足为信！
实际的状况是汉末战乱瘟疫，导致人口大幅度减少，由东汉鼎盛时的五千多万人口，迅速衰减到了一千万！根据某些专家的说法和史料的记载，也许真实情况，要比这个数字还要低！
一千万人口，指的是全国范围内！现代一个大城市的人口，都比这多！再刨除老弱妇孺，青壮男丁能有三百万就算不错了！即便曹操所占据的中原和河北，是经济发达，人口稠密地区，能拥有天下人口的三分之二，算下来，他的领地内，能有二百万青壮男丁，也就算是顶配了！
这二百万男丁，听起来很多，但你要考虑曹操占据的地盘有多大，那是几乎囊括了今天长江以北大部分地区的广大范围，这二百万人，分散到这么大空间内，又要当兵，又要从事农业和手工业生产，又要兴修工程水利等，你想想，还够用么？如此捉襟见肘的情况下，怎么可能有兵百万之众？除了打仗，不干别的了？
更何况，曹操虽然平定了北方，可北部边疆仍需要派兵驻守，防备胡人南侵；西北马腾韩遂蠢蠢欲动，也须重兵防范；各州郡地面上也不太平，占山贼匪甚多，还得留有一部分人驻守当地，维持治安。仅这几项，就需要很多兵力，曹操即便真有百万大军，也不可能全部用于南征之战，这二十万兵力，几乎已经是曹操可以调集的全部兵力了！
我们之前说过，曹操在建安十二年的这次南征，与真实历史上建安十三年的南征不同，可以说准备十分不足，时间非常仓促，这也是使曹军兵力不足的另外一个重要的原因！
不过，也千万别小看这支二十万人的大军，正所谓“兵员满万，旌旗连片”，想想二十万人的军队是多大的一坨，光是那一眼望不到边的阵势，就足矣撼人心魄！在古代，能集结起一支二十万人的大军，已经实属不易，这也充分证明了曹操现在实力之强悍！
早年间，曹操与吕布、杨奉、袁术、陶谦等人逐鹿中原之时，所能调动的兵力，甚至不足万，动不动就是几千人的规模而已。到了官渡之战时，也是捉襟见肘，以两万兵力，对抗袁绍十一万大军！到如今，他已经能调集起一支二十万人的大兵团，实力可见一斑！
正所谓兵马未动粮草先行，能调集多少人的军队，与能储备和运输多少粮草有着重要关系！而且，军队需要武器、衣甲、战马、车船等一应装备，这些都是大笔的开销，如果没有一定的经济实力支撑，是绝对集结不起二十万人大兵团的！古代打仗，看似打的是兵力，其实打的是粮草和后援，谁的经济实力更强，谁的实力也才越强！
曹操平定北方后，经济实力得到了显著增强，再加上他广泛推行屯田政策，兴修水利灌溉，自汉末以来衰落的北方经济，得到了一定程度的恢复，因此曹操也比以前财力更加雄厚，底气更足了！
不过，这一次出兵，还是太过仓促，刚刚结束了征伐乌桓战争不久的曹操，准备明显还是有些不足，粮草储备也不够，幸亏建安十二年的秋季，因为之前的治理功效，北方各地迎来了一场久违的大丰收，粮食储备充盈起来，不然这二十万大军，就要饿着肚子上阵了！可是，因为曹操急于出兵，下令大范围征调粮草，这次丰收的成果全被他夺走了，百姓只留有勉强可充饥的口粮，一点盈余也没剩下，民心可想而知！
为了凑齐这支南征大军，曹操也是费了好大力气，除了那些不能调用的边防军外，几乎所有精锐，都被他集中起来了，各地州郡，只剩下老弱残兵，勉强维持治安。这二十万大军，其中有十万人，是曹军精锐，另外十万，则是新归附的河北军和重新拿起武器的青州兵。
曹操原本想的是以夏侯惇的三万兵力做先锋，为大军开路，先行一步占据襄阳，以待自己率大军抵达，可他万万没想到的是，夏侯惇竟然被刘备打败了，而且还输了个精光！三万精锐（他以为的精锐），竟全军覆没，几乎没剩下几个人！
曹操大怒之余，也是不得不改变了行军方向，出许昌后，没有直接南下，而是转向西南，先去了宛城！宛城是南阳郡重镇，绝不可失，他一方面是想加强宛城的防御，另外也是打算惩罚一下夏侯惇！