晨曦初微，霜雪不霁，寒风在营帐外呼啸肆狂，尽管帐内支了数个火架，仍令人寒意遍生。只是赵祯不觉得冷，赤（chi）裸的后背火辣辣的，上头纵横交错，留下道道鞭痕，有的未有破皮却内淤严重，有的直接皮开肉绽鲜血淋漓。
狠辣的鞭子还在持续。直到二十鞭后，赵祯终于支撑不住昏厥过去，转眼又被一盆冷水泼醒。他虚弱地看向从下属手里接过皮鞭的元昊，看着对方笑着走到跟前。
“看着身子骨单薄，没想到倒还挺硬气。孤王甚是欣赏。”以鞭身突然挑起赵祯下颌，元昊满面戏谑道：“给你个机会。只要你的回答令我满意，孤王便省了你剩下的十鞭。”
赵祯别过脸，勉强扯出一抹讥笑。“你要问的不过是我的身份。你不过是担心我是大宋派来与契丹结盟的使臣，怕两国暗中勾结对付你西夏罢了。”
元昊没想到竟被这人窥破心思，心绪有些复杂。“你倒是个聪明人，就不知你这聪明人会如何替孤解惑呢？”
赵祯淡淡道：“若你烦忧的是这个，那大可不必担心。无论宋还是辽，只要国主不妄做小人扰人清静，谁都没空来对付你这西夏王。”
元昊笑容瞬间僵滞。赵祯面上虽未露半点情绪，但言辞间暗指他命人扮作马匪扰边的宵小事，更隐隐透着一股轻蔑之态，这叫本就有着雄心壮志欲强盛西夏与宋辽鼎立分天下的元昊内心更是抓狂。
“那你跟展昭来这里做什么？”元昊对赵祯之言半信半疑。“耶律宗徹会让你们这两个宋人随他征西大军同行，本身就有古怪吧？”
赵祯无奈道：“我们办的只是私事。你若不信，找萨尔朵来一问便知。”
元昊闻言招来手下问道：“阿朵人呢？”
那人支支吾吾。“在……在别的营帐。”
元昊皱眉，“她在干嘛？”
“阿朵姑娘说……那姓展的宋人失血过多需要照顾，所以她就……一直守在……。”话没说完，那人吓得脖子一缩。
果不其然，元昊立时暴怒，不但毫无形象爆了粗口，更抬脚将最近处的火架踹塌，引得火星四溅，烧得通红的木柴碎成渣子滚了一地。旁边伺候的仆从顿时噤若寒蝉，生怕营帐不慎被零火点燃，一个个急忙散开扑灭火星。仆从们自然知道国主气的什么。那萨尔朵也真是身在福中不知福，放着他们英武伟岸的主子不爱，先是倾心契丹的赤王，现在倒好，干脆瞧上了个宋人，明知国主对她有意，偏偏还不理不睬弃如敝履，真是不知死字是怎么写的。
所幸元昊发泄过后倒是寻回了丝理智，他虽一时无法辨别赵祯说的真伪，但也不妨碍他旁敲侧击。“说，你是什么人？”
“你觉得我是什么人？”赵祯反问。
元昊一把狠狠捏住赵祯下颚，强迫他对上自己怒火中烧的眼睛。“孤王现在很不高兴，劝你最好不要挑战孤的底线。”不知想到了什么，倏地阴森地笑出了声，他松开手掸了掸手里莫须有的灰尘。“你不说，孤王也不勉强。不过那剩下的十鞭，就让那个展昭来领受，你觉得如何？”
赵祯双目猛地瞠到极致，就像一只受创反扑的凶兽，瞬间绷直铁镣，铮铮作响。他嘶吼道：“有什么你冲我来，不许你动他。”
“自己也不过是本王的阶下囚，有什么资格谈条件？”元昊满目嘲弄，走过去，有恃无恐地拍了拍赵祯的脸。“你若真想保护展昭，那就把实话说出来。”
“要听实话？好，你过来，我只告诉你一个。”等元昊走近，赵祯附到其耳边用极低的声音说道：“我若说自己是大宋皇帝赵祯，你信是不信？”
“混蛋，你敢愚弄孤王？孤有千种万种的方式叫你生不如死，你信是不信？”元昊一把掐住赵祯脖子，将他整个人往上提起。
赵祯虽然气息受阻，心里却生出一丝快意：既然你听不进朕的实话，那朕就说些你想听的。至于是不是聪明反被聪明误，那就见仁见智了。
“我信国主有的是手段。好，我说。其实我是晋阳侯李稼岑，奉官家之命前来与契丹结盟。不过我们要结盟对付的不是西夏王你，而是……另有其人。”
“谁？”
赵祯轻声含糊地说了个名字，旁人没听真切，倒是最近的元昊听真清了几分。他心头悚然一惊，连忙高声下令所有下属都退到帐外去。等人一撤，元昊便迫不及待逼近追问：“你再说一遍。你们要对付的是谁？”