熙宁七年（公元1074年）三月，本来应是万物萌苏、草长莺飞的时节，可整整一年的干旱已让大宋赤地千里，无风烈日照、有风沙石起竟成了四季常态。滴雨不下的年头让各地的农户颗粒无收，没有粮食的百姓便只能扶老携幼地流为难民，可此时的地方官吏不但没有赈灾救济，反倒催逼难民们交还青苗法所贷的本息。如此一来，大片、大片的难民便只能啃食草根树皮，稍有抵抗的还要被锁上刑具。如果说天灾害得百姓饥寒交迫、身无完衣，那么人祸则逼得百姓们无以为生、卖儿卖女！一时间，大宋疆土流民塞道、饿殍满地，就连京师开封也没了往日的繁华锦绣，取而代之的则是暗无天日的愤懑愁苦。
重生小组东拼西凑了些许银两，瞒着王安石在开封城门外设了处粥棚。因粮食实在有限，只能隔日施粥一次，勉强保证流落至此的难民不被饿死。因有所顾忌，张易并不常去粥棚，多由熊一平和顾颜艳里里外外地忙活。
这日，本该在粥棚干活的顾颜艳忽然气喘吁吁跑回别院，二话不说地拉起张易，扭头就向城外跑去。
张易全然不知怎么回事，只跟着顾颜艳一路跑着，他边跑边问道：“出什么事啦？”
顾颜艳上气不接下气地回答：“你猜我们遇见谁啦？国子监里那个姓郑的。他有急事，跑快点。”
“哪个姓郑的？”张易一时没能忆起。
颜艳急急地说：“就是带着我们去见韩琦的那个。”
顾颜艳的提醒，让张易猛然想起那张不算好看却正义凛然的脸——郑国子，20多岁、身着襕衫。在张易的印象中，他与郑国子亲近接触好似只那一次，而后这人便如凭空消失一般，再无任何存在感，久而久之，他便将他淡忘了。
几近粥棚时，张易见到了那张熟悉的脸，郑国子亦如初见般正义凌然，却已不见20来岁的模样，他的脸上添了许多细纹，身形也更为消瘦、沧桑。
不知是因衣着单薄还是激动兴奋，郑国子见到张易赶来竟有些瑟瑟发抖，却也恭恭敬敬、规规矩矩地施礼问安道：“老师，多年未见，可否安好？”
张易赶紧上前一步回礼道：“郑国子不必客气，久别重逢实在有缘。”
几人稍作寒暄，便择了一处安静的角落坐下说话。
原来郑国子这些年一直在京为官，起初他的官职尚可，但因反对熙宁变法便被贬为安上门的监门小吏。今日，他特意寻来，是有要事想请张易帮忙。郑国子整日守着四方城门，那些城里城外和来来往往没人比他看得更清、更广，难民、百姓的生存现状令他倍感痛心和愤慨，于是他画了一幅名为《流民图》的画，并欲将此画呈予皇上，好令这位高居庙堂的天子能亲眼目睹新法带来的荼毒，若能从此罢除新法、拯救万民，他的一己得失便也不算什么。怎奈监门小吏太过卑微，郑国子的奏疏别说送至御前，就连阁门都送不进去，正值他苦寻无路之际，恰巧遇见了数年以前骂其“神经病”的顾颜艳。
事情说至清楚，熊一平来了精神，他拍着胸脯大包大揽道：“不就是送幅画给官家吗？交给我，我保证明天早上这画就摊在他的面前。”
张易瞬间看透熊一平的心思，他赶紧阻拦道：“我知道你打的什么主意，只一点，这幅画必须光明正大地交给官家，切不可来路不明，否则一切都是徒劳。”
熊一平眨巴眨巴眼睛，不明原委地问道：“什么意思？”
顾颜艳无奈道：“意思就是没人会相信来路不明的东西，你别捣乱了。”