公元前80年九月，上官桀等人的阴谋被揭穿之后，准备发动武装政变。他们计划，由长公主设宴邀请霍光，命埋伏的兵士将霍光杀掉，废除刘弗陵。
鄂邑长公主门下的稻田使者燕仓知道了他们的阴谋，向大司农杨敞告发，杨敞却素来小心谨慎，并没有上奏检举，只是装病卧床在家了。
燕仓又把这事告诉了谏大夫杜延年，杜延年上奏检举。于是刘弗陵、霍光掌握了上官桀等人的武装政变计划。遂在这一政变未发动之前，先发制人，将上官桀、桑弘羊等主谋政变的大臣统统逮捕，诛灭了他们的家族。长公主、燕王刘旦自知不得赦免，先后自杀身亡。九岁的上官皇后因为年纪幼小，又是霍光的外孙女，所以未被废黜。
内乱平定后，霍光得到刘弗陵的全面信任。不但霍光权倾朝野，“威震海内”，他的儿子霍禹、侄孙霍云还是统率宫卫郎官的中郎将；霍云的弟弟霍山官任奉车都尉侍中；两个女婿分别担任东宫和西宫的卫尉，掌管整个皇宫的警卫；堂兄弟、亲戚也都担任了朝廷的重要职位，形成了一个盘根错节、遍布西汉朝廷的庞大的势力网。
至此，霍光已经成为当时实际上的最高统治者。霍光秉政后，前后十三年，“百姓充实，四夷宾服”。可以说霍光开了汉朝权臣的一个非常坏的头。
汉武帝刘彻时期施行的盐铁官营、酒榷均输等经济政策，是在反击匈奴、财政空虚的情况下实行的。虽然充裕了国家财政，为汉武帝的文治武功奠定了经济基础[；但是这些政策逐步使一部分财富集中于大官僚、大地主及大商人手中，而剥夺了中小阶层的利益。
出现了官吏“行奸卖平”、“农民重苦，女红再税”、“豪吏富商积货储物以待其急，轻贾奸吏收贱以取贵”的局面，而白鹿币事件可以说让汉朝在民间的信用彻底的破产，而随后大商人大贵族纷纷将钱财存入了信用和武力良好的汇通银行，毕竟钱放在地窖里会发霉，而汇通银行还有利息可吃，而大宗交易带上汇通的汇票就不用担心路上的毛贼也不需要雇佣镖局承担风险了。
而为了恢复汉朝的信用，也为了保证“与民休息”政策的实行，公元前81年二月，刘弗陵下诏命丞相田千秋、御史大夫桑弘羊召集郡国所举贤良文学，询问民间疾苦所在。贤良文学与桑弘羊意见不一，双方就民间疾苦的原因、对匈奴的政策、施政方针和治国理念等多方面展开了激烈交锋，史称“盐铁之议”。
会议并没有得出明确的结论，但争论双方的观点对王朝的统治政策还是产生了积极的影响。从主流上看，大权在握的霍光基本上坚持了汉武帝刘彻的轮台罪己诏中所制定的政策，推行“与民休息”的措施，将公田与贫民耕种，贷给农民种子、口粮，免除部分赋税、徭役，降低盐价，与匈奴保持友好关系。
这些措施符合贤良文学提出的“行仁政，以德治国”的意见。贤良文学也受到统治者的重视，成为政治舞台上一股活跃的力量。
而刘弗陵在位时期，乌桓逐渐强大，匈奴也趁机数犯汉边，公元前87年冬，匈奴入侵北方国境，杀略吏民；朝廷征募能征善射的士兵，屯田于张掖郡，派左将军上官桀巡视北部边疆。
公元前85年，左谷蠡王在卫律等支持下继位，称壶衍鞮单于，改与汉通好，并释苏武归汉。不久，匈奴又发兵两万骑掠汉塞，昭帝派兵出击，活捉瓯脱王，从此匈奴不敢再入侵张掖郡。