公元41年，在一统了除大汉王国的天下五年后，汉光武帝刘秀已经走上人生巅峰，除了那个对刘秀可恶的东汉外可以说刘秀人生是完美的。
在一次宴会上，刘秀和同族宗亲举杯畅饮。家族聚会总免不了七大姑八大姨的“亲切问候”。
尽管刘秀不用经历后世别人家的孩子的良心拷问，但看着他长大的伯母婶娘们还是不忘趁着酒酣耳熟之际，聊起刘秀的童年趣事。
其中一人说：“文叔年少时谨慎老实，与人打交道也不懂殷勤应酬，只知待人坦率柔和。不曾想如今竟然能当上皇帝！”
刘秀一听，大笑道：“朕治理天下，也要推行柔和之道。”
从一介没落贵族到一代中兴雄主，刘秀始终以“柔道”善待文臣武将和天下百姓。
建武十三年（37年），大司马吴汉平定蜀地，西汉的统一大业宣告完成。
坐天下未必比打天下容易。历经多年乱世纷扰，如今另一个棘手问题摆在刘秀面前，那就是如何处置开国功臣。
鸟尽弓藏，兔死狗烹。那帮元老宿将都知道，朝堂之上比沙场更为凶险，毕竟当年汉高祖刘邦就曾翦灭一批开国功臣，尤其是功勋卓著的异姓诸侯王。
与刘邦一样，刘秀手下也聚集了一大批杰出人才，包括后世熟知的云台二十八将、三十二名臣。他的创业团队成分更为复杂，历史学者朱绍侯将其分为四类：
一是亲属集团，包括刘秀的妹夫李通、姐夫邓晨等。
这些功臣早在刘縯、刘秀兄弟起兵前就已经参与筹划工作，有“首创大谋”之功，是同吃一锅饭的老战友，还有血浓于水的亲情维系。
二是南阳、颍川家乡集团，如刘秀的老同学邓禹、南阳人贾复、马武、颍川人祭遵等。
这些人都是刘秀的老乡，有的参加过绿林军，有的是刘縯、刘秀兄弟所率领舂陵军的老班底，都是反莽联军的骨干。很多人还曾和刘秀一起参加过那场罄天下于一战的昆阳之战。
三是河北集团，包括吴汉、耿弇等。
这批功臣都不是刘秀的嫡系成员，而是他领兵北渡黄河，在河北壮大事业时拉拢的人才。刘秀称其为自己的“北道主人”，是他南下统一天下的关键力量。为取得河北豪强的信任，刘秀还迎娶了出身当地名门望族的郭圣通。
四是河西集团，以窦融为首，原是割据一方的地方军阀，直到刘秀称帝，与陇西隗嚣、蜀地公孙述作战时，才带兵来投，助刘秀一臂之力。
天下初定，百废待兴，若换某些开国之君，早已磨刀霍霍向功臣，而刘秀却想着怎样才能让老同志们吃好喝好，过上幸福快乐的日子。
建武十三年，吴汉征蜀凯旋，刘秀设宴犒赏将士，并大封功臣。
此次受封者多达三百六十五人，其中邓禹为高密侯，食邑四县；李通为固始侯，贾复为胶东侯，食邑六县。
此前，有一次刘秀封赏功臣，博士丁恭就曾提出异议，说：“以往分封诸侯，封地不过百里，以此形成强干弱枝的局面。如今陛下封功臣四县，不合法制。”
刘秀听后，不以为然：“朕闻，自古以来，都是因为无道才亡国，还没听说过由于功臣封地多而亡国的。”
其实，刘秀早已想好功臣的退休方案，便是“高秩厚礼，允荅元功”，即用优厚的俸禄和隆重的礼仪来回报功臣，并削夺其权力。
在大封功臣的同一年，刘秀罢左、右将军，转而采用“偃干戈，修文德”、“去甲兵，敦儒学”的政治路线。这是一个信号，是刘秀对功臣的友善提醒。
西汉的开国功臣皆非不明事理之人，得知刘秀有意收缴权力，纷纷主动交出兵权。
手握重兵的邓禹、贾复深知，刘秀不愿身在洛阳的功臣形成威胁，于是上交兵权，从此在家研究儒家经典。