曹操是中国历史上赫赫有名的人物，曾担任大汉丞相，挟天子以令诸侯，后加封魏王，奠定了曹魏立国的基础。曹操去世后谥号为武王。其子曹丕称帝后，追尊为武皇帝，庙号太祖。
但是，对于曹操的出身，史料中的记载却相互矛盾，一说他是西汉西汉宰相曹参的嫡系后裔，一说他是东汉宦官曹腾之后，令后世读者难辨真伪。
《三国志魏书武帝纪》载：“太祖武皇帝，沛国谯人也，姓曹，讳操，字孟德，汉相国参之后。”这位曹参可不是个简单人物，早年为秦朝沛县狱掾，即管理监狱的小吏（可能为典狱长），但已相当出名，萧何为曹参上司（主吏），刘邦属押解犯人之官吏（亭长），为其下属。
公元前209年（秦二世元年），跟随刘邦在沛县起兵反秦，身经百战，屡建战功，攻下二国和一百二十二个县。刘邦称帝后，对有功之臣，论功行赏，曹参功居第二，赐爵平阳侯，汉惠帝时官至丞相，是继萧何后的汉代第二位相国，史称“曹相国”。
只是，曹参继任相国后，一直遵奉萧何所定的律令，并由是产生了一个成语，叫“萧规曹随”。一朝初创之际，保持了政策的延续性，更有利于社会经济的健康发展。在那种特定历史条件下，曹参的“无为”本身，比起朝令夕改来，是值得肯定的。
随之，桓帝世，曹腾为中常侍大长秋，封费亭侯。养子嵩嗣，官至太尉，莫能审其生出本末。嵩生太祖。”这句话说的是，曹操乃东汉桓帝时期大宦官曹腾之孙，其父曹嵩为曹腾养子。
这个曹腾也不是简单人物，曹腾初任黄门从官，汉顺帝即位后，升任小黄门、中常侍。后因策划迎立东汉桓帝有功，被封为费亭侯，升为大长秋。所谓大长秋，秦称将行。汉景帝时改称大长秋，宣达皇后旨意，管理宫中事宜，为皇后近侍官首领。可见，曹腾是深得汉桓帝信任之人。
能够封侯，作为宦官，曹腾已爬到了别人所无法企及的高位，但是，宦官无子为继，孤立中宫，这样荣华富贵只能一代而终。但是，那时宫中有个特别规定，宦官可以收养养子，并且，养子还可以享有继承权。阳嘉四年有诏曰：“诏宦官养子悉听得为后，袭爵封，定著平令。”就是说，这道诏令此后将以“令”的形式成为法律的一部分，一直具有效力。宦官养子的身份一旦被确认，就可心世袭封秩、爵位。正因为如此，曹腾才决定收养一个养子的。
曹腾收养的这个孩子就是曹操的父亲曹嵩。关于曹嵩的本家出身，史说不详，专家依据相关推知，曹嵩很可能为与曹腾同乡的沛国谯人夏侯氏家族有关。夏侯氏与曹氏在曹操时代关系密切，这些人与曹操一起发迹，在此之后又多成为曹操的心腹将领，因此，就将夏侯渊、夏侯惇与曹仁、曹洪、曹休、曹真等人列入同一卷中，这一方面因为他们是同乡，另一方面很可能是想表示，曹操的父亲曹嵩就是曹腾领养于夏侯家族的。所以有人才说，曹操的血脉里，流淌的应该是夏侯家族的血。
有人说，曹腾是曹参之后，这其中也缺少相关佐证。虽然东西汉相隔不远，但是，曹腾的世系却不详，只知道他的父亲叫曹节，其他再无其他记载。所以，这样的联系，是人为的。之所以将曹操与汉宰相曹参搭上关系，是因为古人都喜欢给自己找个体面的祖宗，就连源出关陇的唐朝皇帝也尊老子为祖，曹操给自己弄个相国祖先，也就不足为怪了。
本初元年（公元146年），朝廷官员分成两派。一派由李固领导，拥立清河王为帝；另一派由梁冀领导，拥立刘志登位。正当两派开会争议时，曹腾看准机会成熟了，亲访梁冀，表示支持刘志为帝。他又指出，清河王为人严明，如果他真的为帝，恐怕难保平安，但立刘志，则可以长保富贵。于是梁冀毒死汉质帝，拥立刘志为帝，是为汉桓帝。
汉桓帝即位后，曹腾与长乐太仆州辅等七人，因定策有功，都封为亭侯，曹腾被封为费亭侯，升任大长秋，加位特进。曹腾在宫廷里面供职三十多年，经历了四位皇帝，都未曾有过失。他所推荐的都是天下知名的人士：陈留的虞放、边韶，南阳的延固、张温，弘农的张奂，颍川的堂溪、赵典等人。
曹腾为人胸怀宽广，当时的蜀郡太守托送计簿的官吏送礼物贿赂他，益州刺史种暠在斜谷附近查获了书信，就上书奏告蜀郡太守，并因此弹劾曹腾，请求将他交给廷尉问罪。汉桓帝他知道书信是由外头来的，所以没有怪罪曹腾。对于种暠的弹劾，曹腾并不计较，还时时称赞种暠是个能干的官吏。当时的人都因此赞美他。