雍正驾崩，宝亲王弘历登基为帝，改元乾隆，史称乾隆皇。
乾隆登基之后，首先将先皇的亲信重臣鄂尔多遣往淅江，出任闽浙总督，并直接将其治所由福州迁到了杭州，此后历年均对江南方家均所赏赐，在施政上，他也禀承了先皇遗训，力精图治，在短短的二十年间，已使大清王朝出现了前所未有的盛世局面，国势之强更胜康熙时期，直追汉唐。
虽然大清王朝在他执政时期，在人口和经济上都有了跨跃式的发展，使得大清王朝出现了最为繁华鼎盛的时期，被人与康熙一朝合称为康乾盛世，但是这个盛世西方各国的眼里，却是一彻头彻尾的笑话，他们所谓的盛世根本就是满清王朝在自欺欺人，无论是经济还是人口都没有突破明未的数值，至于科技更是在直线的倒退，而与此同时远在大洋彼岸的英国，此时正在进行着一场如火如荼、史无前例的工业革命，国民经济进入了突飞猛进的时期，由于机械代替了传统的手工业，使得商品过剩，为了寻找新的市场，于是他们向外急速地扩张，发展自己的殖民地，而远在东方的印度和我们中国这片富饶的国度也就成了他们最终的征服目标；在国内，由于乾隆的施政过于宽仁，使得官员们有了所恃，大肆的搜刮民脂民膏，导致民间的反清组织层出不穷，他们在各地杀贪官，除污吏，经常与朝廷为敌，而最为活跃的，则要数天地会了。
天地会原是前明郑成功的爱将陈永华所创，以反清复明为已任，其势力遍布全国各地，可以说是这世上最大的反清组织，虽然台湾最终归顺了朝廷，但是天地会却顽强的生存了下来，而且势力越来越大，其势力遍布南北各省，成了朝廷的心腹之患，并多次入宫刺驾，成了满清朝廷的心腹之患。虽然他们屡遭朝廷的长期的镇压，却还是顽强的生存了下来，并成为了清廷的心腹大患，大有尾大不去之势。对于这一点，乾隆早已心知肚明，他登基之后，立刻着手铲除天地会事宜，在清剿天地会这件事上，他可是全力一赴，选派了精兵强将，并起用了两个人，一是鄂尔多，和曾经的大将军王允禵，这位大将军王的文治武功并不在雍正之下，也是与其父争夺王位的劲敌，甚至是由于雍正施行摊丁入屋的政策，触犯了大批官绅的利益，至于使得他得位的合法性，受到了许多人的致疑，以致于在民间有过这样的流言，说康熙原本要传位于大将军王允禵，是雍正在逼死其父之外，修改了遗诏，才能登上帝位，而且这种说法很有市场，一度在民间传的沸沸扬扬的，以至于到了二十世纪还有很大的市场，关于这类的影视作品还是层出不穷。鄂尔多最是雍正后期手下的心腹大将鄂尔多，文韬武略，冠绝当朝，其武功精湛绝伦，被雍正策封为“满汉第一勇士”。
他们在接旨之后，不敢怠慢，当即秘密部署，策划，并付之施行，他们整整用了五年的时间，摸清了天地会在各地的分舵，又准备了三年的时间，最后于同一日发动进攻，彻底地清剿天地会。
此一役，天地会在全国的七十二处分舵同时被摧毁，瓦解，会中高手死亡将尽，仅有数人逃脱。
在这一役中，我们那位曾经的大将军王允禵充分的向世人展现出了他那非凡的智慧，胆略，以及杀伐决断，立下了莫大的功劳，因此乾隆加封他为荣亲王。
天地会被剿灭的那一年，方德刚满二十，二十岁的他，也从此开始了他纵横江南商界的岁月。
方德是江南方家这一代的独子，祖居广州，他的太爷爷，祖爷爷三下南洋，在南洋发迹，带回了大批的财富，并由广州迁居杭州，创立了誉满大江南北的“方隆号”商行。方隆号的生意初时以皮货，玉器、丝绸为主，经过几代人的苦心经营后，已延伸到了社会的各层各行各业，酒、粮、杂货、茶叶、药材、西洋商品等等，无不囊括，但不幸的是方德的父亲，中年早逝，只留下了一对孤儿寡母，这些年下来，他们的生意已有些萎缩。
方德接掌方隆号所有的生意时，年仅十八，那时的他刚刚迎娶了盐帮的大小姐欧阳四海，婚后，继母蓝丝丝就将所有的生意交给了这对小夫妻，他们没有让继母失望，仅用了三年不到的时间，便使方隆号又焕发出了往日的辉煌，更将生意辐射到了周边各省。
方隆号能重现往日的辉煌，，少夫人欧阳四海居功极伟，这位少夫人不但聪慧，端庄，秀丽，而且是个才女，武功高强，博学多才，有着超凡的经营之道，也正因为有这么一个的贤内助，方德才能毫无后顾之忧的去发展方隆号在外的生意。
天地会被剿灭时，方德正带着他的商队沿着运河南下返杭，沿途护送的是漕帮帮主李巴山的女儿李小环。李小环虽然是位姑娘，但是她的武功已得其父真传，七十二连环腿出神出鬼没入化，踢倒过不少江湖好汉，武林豪杰。
李小环与方德已不是首次见面，他们初次相遇是在二年前，其时的李巴山父女还是初到杭州。他们一到杭州，便与一恶霸发生了角斗，角斗之中，失手将之击毙，惹上了官诽，由于恶霸家中有钱，买通了官府，将李巴山定了个死罪，秋后问斩，李小环也被充为官妓，那是的他们当真是求助无门，后来，李小环听人说方德豪侠仗义，便抱着试一试的心态，找上了方德，听其诉说之后，方德就令手下人仔细调查了事发经过，确知详情后，决定替李巴山翻案，为了这件案子，他亲自后拜访了总督大人鄂尔多、巡抚王亶望，为其开脱。鄂尔多也爱惜李巴山的一身武功，又见其确见无辜，就亲自过问此案，为其洗冤脱罪。李巴山出狱之后，便留在了杭州，并在鄂尔多的扶持下坐上了漕帮帮主位子，李小环也因此成了方家的常客，这次她替其父护送方德北上采办货物，有其私心，早在她与方德第一次相见时，就已经深深的喜欢上了方德，只因其是有妇之夫，一直没有表露而已.
现在，方德正在船头上观赏运河两岸的风景，但见两岩杨柳低垂，绿荫与清波相映成趣，不由得让他想起了北宋名相寇准的那首《江南春》，于是随口吟诵了出来:“波渺涉，柳依依，孤村芳草远，斜日杏花飞，江南春尽离肠远，菽满汀州人未归.”
他的声音未落，李小环的贴身丫环小鱼儿已从旁侧的船舱里探出了脑袋，笑问:“方老板，你又在作诗了!”
方德笑了:“我那里会作什么诗，只是拾人牙慧，打发无聊的时光而已。”
“那倒也是，”小鱼儿说:“坐船是很闷的。”
她眨着眼睛，继续说:“这样好了，等到了前面的码头，我们上岸走走，散散心.”
“也好!”
方德并没有反对。
黄昏时分，船队就在前面的码头停下，补给清水，蔬菜、粮食，以及生活用品等物品，方德与李小环、小鱼儿则去了前面的闹市。
小鱼儿美丽，活泼，充满了江南水乡的灵气，李小环则于妩媚中带着二分刚毅，三分倔强，方德则朴实无华，平易近人，有一种亲和力。