当天夜里，清河所有望族都收到一份请柬。吹水侯明晚略备薄酒，邀清河父老去郡守府赴宴，请务必赏光。拿到请柬后，郡里的富商豪绅们提心吊胆，一夜没睡好。大家都意识到，宴无好宴，任真是朝廷重臣，又亲率精兵前来，来势汹汹，谁知道他意欲何为。害怕归害怕，没人敢敬酒不吃吃罚酒。第二晚，郡守府内宾朋满座，凡是请柬上标明的人物，全部到场，无一缺席。看在城外虎卫的份儿上，他们也得给任真这个面子。华灯初上，大堂里灯火辉煌。十余桌宴席间，坐的全是本地有头有脸的权贵，大家平时很熟悉，此时却很拘谨，没人交头接耳，高声攀谈，都等着主人现身。偌大场面的晚宴，气氛反倒非常冷清。正中间的主桌旁，崔神末坐在最显眼位置，闭目养神，气定神闲。其实，他心里也没底，不清楚任真想耍什么花样，但他是清河领袖，备受瞩目，不得不矜持，作出淡然自若的姿态。一盏茶功夫，任真从后堂走进来。今夜，他穿一件玄青色丝绸儒衫，清贵又不失稳重，英姿飒爽。众人纷纷起身行礼，恭迎任真入席。任真站到主位上，示意众人落座，然后拿起酒杯，微笑道：“本侯久闻清河美名，这次亲眼饱览一番，果然物阜民丰，人杰地灵。这杯薄酒，我敬在座诸位，初到贵地，还请清河父老多多关照。”说罢，他举杯一饮而尽。正式场合下，这是必不可少的客套礼数。众人不敢怠慢，再次起身，陪饮一杯。任真这才落座，向同席的宾客们敬酒致意。大堂里的气氛总算缓和些许。酒过三巡，宴饮的礼数已经周全，宾客们再次寂静下来。他们知道，该到进入正题的时候了。任真啜饮一口茶，清清嗓子，正色道：“诸位想必有耳闻，今年南晋大举犯境，两朝激战正酣。本侯担任转运使，负责押运粮草物资。若非形势所迫，此时我便不会出现在这里。”全场鸦雀无声。任真继续说道：“不如明说吧，今年天灾人祸，朝廷粮草短缺，急需获得补充。我想，将士们保家卫国，浴血杀敌，咱们后方的父老乡亲，是否应该略尽绵薄之力，提供一些粮食支持？”场间依然无人开口。在座的权贵耳目灵通，自然清楚任真所说的情况。而且他们也能想到，清河郡物产丰盛，粮食充足，任真大老远跑来，肯定是在打粮食的主意。问题在于，白给是不可能的，他想怎么个收购法。任真见状，拿起湿毛巾净手，解释道：“眼前战事紧急，朝廷承担巨大的压力，难以立即挪出款项。我这次匆匆赶来，无法带够银两，所以想跟诸位商量商量，收款能否暂缓些时日？”一听说要赊账，众人更是默不作声，都不想当这冤大头。任真对这情形早有预料，并未感到绝望，“我想出两种解决方法，供大家参考。一是以高价收购，等朝廷筹齐资金，连本带利一并奉还。二是拿来年的赋税抵扣，并且给予优惠减免。”他放下毛巾，苦口婆心地道：“请诸位放心，愿意跟朝廷共度时艰的人，朝廷肯定不会亏待你们。所有的粮款，一分都不会克扣！”豪绅们始终无动于衷。他们不傻，不会轻信任真的承诺。他们并非不关心北唐存亡，问题是没人知道，以后将会发生什么。就算北唐军民齐心协力，驱走强敌，日后朝廷再过河拆桥，翻脸不认账，这笔粮饷找谁讨要，岂非打了水漂？皮之不存，毛将焉附，这个道理他们都懂。他们有心支援，也想捍卫自己的家园，但是，个人的力量毕竟微弱，如果只有一方愿意出粮，其他豪商都袖手旁观，杯水车薪，同样无济于事。这时候，最需要有人带头站出来，号召大家团结起来。如果整个清河都愿意慷慨解囊，帮朝廷渡过粮草危机，声势浩大，到时朝廷再想抵赖，就将背上滚滚骂名，不得不存有顾虑。众人见机行事，目光都落在崔神末身上。清河豪绅集团，以崔家为首。崔家的农商产业，占据清河的一大半。只要崔神末肯表态，接受任真的提议，就会提供大量粮食，其他人才敢登上这条船，跟着一起承担坏账风险。崔神末对周围目光熟视无睹，自顾低头出神。任真看眼里，干咳一声，淡淡说道：“崔神末，你的意见呢？”崔神末怔了怔，抬头答道：“侯爷别问我，这事我爱莫能助。崔家没有太多存粮，家里又有无数人等着养活，没有余粮能援助军需。”他拒绝得干净利落。听到这话，众人的表情都变得复杂。清河郡不算大，他们都在同一屋檐下，知根知底，对于崔家的雄厚底蕴，再清楚不过。以崔家囤积居奇的经商策略，哪怕整个清河都没粮了，他们也不可能缺粮。崔神末明摆着不想掺和此事。任真微微皱眉，注视着崔神末，问道：“崔家真的没粮？为何刚才我听崔鸣九说，崔家库房里还有十余万石稻米？”崔神末呵呵一笑，“崔家的事，当然我最清楚。我大哥精神错乱后，二侄跟着忧虑成疾，他应该是记糊涂了，崔家的粮食早已殆尽。”当初，崔茂带着儿子去深山求医，两人走后，崔神末一伙便在家族内外造谣，说是崔茂精神紊乱，崔鸣人带着去父亲求医。很多族人知道，那对父子确实是寻访名医去了，不由得不信。于是，清河郡渐渐传开，商绝崔茂常年殚精竭虑，精力透支过度，需要清心养病，不适合再担任家主，把大权让给崔神末。正因如此，崔家的生意才没出现大动荡。当父子二人返回家族后，崔神末在崔鸣人配合下，顺利擒住崔茂，将其关在冰窖里，外人无从知情，一直被蒙在鼓里。此时，任真听到这番说辞，眉尖一挑，沉声道：“这么说，你是不肯卖粮给我，对吧？”崔神末笑容淡漠，“您可以这么理解。”任真很清楚，要想从清河郡筹到粮食，崔家是关键，今晚如果不把崔神末摆平，就别想再带着粮食离开。他早有心理准备，刚才那番话，不过是先礼后兵罢了。之所以设这场晚宴，原本就是要在清河父老面前，将崔家的是非辩论清楚。既然图穷，那就掏匕首吧。任真翻动着眼皮，说道：“你不肯卖粮，崔家自有人跟我合作。”
