在一队亲兵的簇拥下，杨炯背着斧头，牵着黑风，边走边察看谏山岭的地形。谏山岭，不算太高，但也不算矮，和潇湘大地上许多山头一样，植被茂盛，即便在寒冬时节，依旧有不少的树木带着绿意，还有成片的竹林。远远望去，这个被亲兵队侦察确认，就是永州卫的藏匿之所的山岭，除了覆盖绵延的树木竹林，完全找不出任何端倪。
有些地方，积雪尚未消融，仓黄或翠绿间，有零星白斑点缀，无言提醒着时令。
杨炯突然停下脚步，问道，“杨真，亲兵队是如何确定，这就是永州卫的藏匿之处？”
杨真越过众人，抱拳笃定回道，“大当家，小的派出了好几队人马侦察过，先是发现此山不时有烟尘升起。尔后，兄弟们进了山，发现有大量人马在聚集宿营。听口音，都是永州本地人士，只言片语中，也提及了咱们虎山军攻打永州的事。”
“……此事，事关重大。小的也曾担心消息不实，便带兄弟们又仔细察看了一番。小的亲眼所见，必是永州卫无疑！”
杨炯轻轻颔首，又问，“人数规模，可以确定不？”
杨真仰头皱眉，思索了一番，才小心回道，“这个倒是不敢欺瞒大当家。小的只敢说，从他们宿营分布的位置看，分了好几大块，估计得有好几千人。至于更多的，小的就不敢乱说了！”
听完杨真的回复，杨炯想了想，说道，“咱们骑马而来，人还不少，现在又是大白天，估计山上能发现咱们的行踪。今日暂且这样，留下一部分兄弟监视动向即可。咱们先回大营，如何攻打，再作计较。”
说完，杨炯翻身上马，带头向永州城外的大营疾驰而去。
……
永州城里，知府衙门。
陆大山重重拍了一下案几，大声呵斥道，“食君之禄，忠君之事。尔等身为朝廷命官，值此危急存亡之际，岂能坐而论道，毫无办法？虎山贼此刻就在城外，如何破敌，如何护住阖城百姓，尔等须得拿出章程来！”
见知府生气说重话了，下首位置坐的一帮官吏，连忙站起来，拱手大声告罪。
陆大山抚须又道，“告罪何用？本官现在要的是办法，是章程，不是告罪！若告罪有用，那本官此时此刻，不如就面北告罪罢了！”
众人惶恐，又连连告罪。
陆大山无奈气堵，只得招招手，示意众人坐下。
待众人落座后，陆大山长叹了一口气，端起案几上的茶盏，丝毫不顾平日里修身养气的戒律，一饮而尽。待心情平复些许后，陆大山刻意温言道，“各位同僚，永州城破，不但你我一生名节沦丧，更有性命之虞。当此之时，须得同舟共济，共度时艰哩！一人计短，众人计长，有什么办法和章程，尽管说出来，大伙一起参详。”
见知府如此作派，下边的官吏一番眼神交流后，便有人站出来说话了。
“知府大人，虎山贼汹汹而来，人数众多，堂而皇之屯兵城外，声势浩大。依下官之见，为今之计，坚守为本，斡旋为上！”
陆大山听到这里，一脸不可思议，连连追问道，“斡旋为上？如何斡旋？虎山贼，可与之斡旋？”
站出来说话的是个中年官吏。他身材瘦削，相貌寻常，就是一对三角眼让人印象深刻，感觉就是天生一个精明人。见知府追问，他露出了一股细不可查的喜意，连忙回道，“回大人话，自衡州事变后，下官便有意打听了一些故事，正好向知府大人和各位同僚解说一二。”
说道这里，中年官吏又故意咳嗽几声，清了清嗓子，以示郑重，“虎山贼，自称虎山军，原本是衡州府治下衡山县的一伙山贼。起初，不过是打劫官道上的一些小行商，还算本分小心，连大一点的商队，都是不敢碰的。之所以突然间崛起泛滥，这与其现在的头目杨炯，有很大干系。”
“……杨炯，娼妓之子，屠夫之身，弱冠之龄，传言曾在衡州知府秦诗欢府上做过护院。后不知为何，离开了秦府，落草虎头山为寇。之后，便纠集乱民，演兵布武，为祸乡里，先后攻占了衡山，击败了衡州卫，占了衡州。前不久，还出兵常宁，平息了苗民作乱。”
听到这里，陆大山忍不住插话，“攻占衡州，这个本官倒是有所耳闻。至于出兵常宁，平息苗民作乱，这又是怎么一回事？”
中年官吏不得不停下兴致勃勃的陈述，转而又向陆大山解释道，“回大人话，据传……”
待解释完，陆大山又道，“你说的这些，与如今之困局，有何干系？所言斡旋，又从何谈起？”
中年官吏不慌不忙回道，“大人，下官此般说辞，乃是点评杨炯其人。纵观其所作所为，虽行为悖逆，行事荒唐，但却不失坦荡信义。无论破军，还是破城，杨炯均未滥杀无辜，隐隐间可见赤子仁心。下官建议，不若派人出城，与之周旋一番，许些钱粮，或可另其退兵。”