曹锟发迹后，酷爱听戏；他花费巨资，在保定城中大修私家花园，盖戏院、包养戏班，终日歌舞宴乐。他面傻而心不傻，享乐之中，对升官发财始终情有独钟。随着官职不断升高，他敛财的手段亦充满霸气。他公然采取“捉财神、筹军饷”的手段，把辖区内的富商、巨贾统统抓进监狱，肆意勒索；交钱赎命者，立即放人；不交钱者，立即枪毙。如此勒索，成效显著，一月之间便敲诈了五百万银元。他又趁自己六十大寿之机，在保定的大本营中张灯结彩，大宴宾客，借以扩大政治影响。吸引得各省、县官员纷纷赶来拜寿，敬献厚礼。曹锟于酒席宴上突然变脸，以筹办军饷为名，通令直隶所属各县，强行摊派巨款，一次便搜刮到一千三百多万银元。
此时的曹锟拥兵二十多万，又财大气粗，遂萌生了当总统的邪念。他与手下大将吴佩孚商议，遭到了吴佩孚的坚决反对：“大总统乃国家之名器，非你我之辈所能胜任。”曹锟不听，一意孤行地实施其谋求总统宝座的计划。他以直隶总督、大元帅的身份坐镇保定，怂恿手下四处扬言：黎元洪任期即将届满，应另行选举；企图逼迫黎元洪提前下台。
小布贩子出身的曹锟认为，大总统职位是可以用钱买到的。为了早日爬上总统宝座，他采取了威逼与贿买双管齐下的手段。一方面，他指使心腹将领冯玉祥逼宫。冯玉祥带领一批军官冲进总统府，天天逼着黎元洪要军饷。黎元洪无权无钱、无兵无枪，被迫宣布提前下台。另一方面，曹锟网络了一批无耻文人、政客组成选举班子，到处制造舆论，摇旗呐喊。曹锟向手下喽啰训示道：“当总统是一笔大买卖，要舍得花本钱。”喽啰们秉承旨意，在北京甘石桥设立了一所议员俱乐部，作为拉选票的活动机关，以五千银元一票的价格收买议员。于是乎，甘石桥俱乐部人来人往，热闹非凡，讨价还价之声不绝于耳，登记算账之人昼夜忙碌。原则上是一票五千元，但议员们根据其地位和影响之不同，有的争到了八千元，有的争到了一万元，而众议院议长吴景濂则争到了四十万元。
有道是：“有钱能买鬼推磨，没钱便是推磨鬼。”斯时也，国家政局混乱，民主数遭摧残，大部分议员穷困潦倒，且对时局失望，自暴自弃。许多从各省返京的议员抱着“拿钱——投票——走人”的宗旨，接受了贿赂。亦有少数议员眼光长远，不愿为区区数千元而卖身；对于此辈，甘石桥俱乐部则以实授官职为诱饵，代替金钱贿赂。只有极个别的议员嗤之以鼻，保持了冰清玉洁的人格。
国会是国家立法和选举的机器。议员本应是德才兼备、廉洁公正之士。然而，在金钱和官职面前，近五百名议员不知羞耻，大摇大摆地踏进甘石桥俱乐部，自以为奇货可居，公然讨价还价，不惜争得面红耳赤、丑态毕露。就连“是付现款，还是领支票”，“在哪家银行兑现”等等，都成了吵闹的话题。其道德之败坏，人格之卑劣，难以用笔墨形容。资本主义的议会民主，在中国则变成了丑陋不堪的闹剧。
选举之日，国会外有大批军警、便衣特务层层包围，内有议长吴景濂主持包办。曹锟厚着脸皮，亲自临场监督；当他踱到北京议员、国民党人吕复席前时，发现吕复未选自己，禁不住心痒难熬，竟然附耳低言道：“为何不选曹某？”不料，吕复天生铮铮铁骨，拍案而起，叉指怒斥道：“你要是能当总统，天下人人皆可当总统。你若真当了总统，那总统也就不是个东西了。”说罢，顺手操起桌上的砚台，向曹锟掷去。曹锟躲过砚台，嘿嘿一笑，厚颜解嘲道：“别生气，买卖不成仁义在。当今乱世，谁既有钱又有名，谁就可以当总统。”一名议员立即反唇相讥道：“大帅，梅兰芳既有名又有钱，我看他可以当总统。”惹得会场哄堂大笑。曹锟的脸皮之厚，可谓天下无双；他不气不怒、不羞不耻，在笑声中继续绕场监督。吴景濂行使职权，要求各位议员严肃认真，交票统计。选举结果，五百九十张有效票中，曹锟以四百八十票当选。
1923年的“双十节”，众议长吴景濂捧着新总统当选证书，乘坐专列赴保定迎接曹锟。正赶上保定城中大肆庆祝，家家门前悬挂五色彩旗，鞭炮声、欢呼声不绝于耳，舞狮子、舞彩龙热闹非凡。吴景濂赶到曹锟驻跸的“光园”，献上总统证书，张口便是一篇鬼话：“新总统德赛三皇，功超五帝，是以高票当选，足见众望所归，人心所向。”曹锟则冠冕堂皇，满口客套道：“感谢国民之厚爱，敬谢议长之提携。”
次日，曹锟踏上专列，驶入北京，粉墨登场，就任中华民国第五任大总统。就职仪式结束后，曹锟发表文告称：“锟，军人也，于政治初无经验，今依全国人民付托之重，出而谋一国之福利；然深思熟虑，不胜兢惕。所幸者，国家之成立，以法治为根基；总统之职务，以守法为要义。锟就任之时，适在大法告成之际。此后庶政举措，一一皆有遵循。当此国事未宁，民生凋困，财政竭蹶，军事未戢之时，瞻前顾后，诚不敢谓有必达之能力。然不畏艰难，出于素性，所以答我父老昆季者，惟此至诚而已。”当日便颁发了由他审定的《中华民国宪法》，即被后人称之为“曹氏宪法”。
曹锟贿选成功，舆论一时大哗。各地纷纷通电抗议，唾骂“贿选总统”；直系军阀内部的诸多将领，也因其臭名远扬而离心离德。皖系的政治对手则纷纷拆台，冷嘲热讽。远在东北的奉系头子张作霖闻讯，勃然大怒，骂道：“妈拉巴子，曹三傻子是小丑，我们东北人决不捧他。”
曹锟贿选，臭气熏天。中国国民党发表宣言，声讨曹锟“贿买议员，破坏法制，僭越叛逆，违背民主”。孙中山在广州大本营主持会议，决定讨伐曹锟，并与段祺瑞、张作霖、卢永祥秘密联系，结成反曹同盟，一致行动。同时，孙中山致电各外国使馆，请其对曹氏政权予以否认。曹锟刚一登上总统宝座，便立即陷入四面楚歌之中，其直系势力亦开始四分五裂。这才是：当上总统靠贿赂，赢得四面皆楚歌。要知后事如何，且听下回分解。
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