这时,中**队在菲律宾的情况迅速好转。亨德森机场不仅已有两条战斗机跑道,又修好一条轰炸机跑道,“共工”重轰炸机已可进驻此地,机场上的中国战机增到120余架。在前几次海战中,中国的海上兵力虽有很大消耗,但到这时已有修复的和新造的军舰予以补充。
为了更有效地打击美国人,邱天峻将海上部队的编制与部署作了相应调整。将现有战舰组建成3支特混特编队。一是由航空母舰“盘古”号和“女娲”号等组成的航空母舰编队;二是由战列舰队“汉武”号、“岳飞”号、“始皇”号等组成的战列舰编队;三是由重巡洋舰“英杰”号、“英武”号、“英雄”号以及轻巡洋舰“奋武”号、“奋战”号等组成的巡洋舰编队。
三支特混编队保持着相对的机动性,一旦发现美国太平洋舰队新的动向,将各自施展自己的本事,切断敌人的海上运输线。
另由5艘巡洋舰和6艘驱逐舰组成第6特混编队,由郑霸海军少将接替,其基本任务是阻止美军增援。
美军舰船在肖特兰集结时,引起了中**队的注意。邱天峻根据侦察情报估计到,美方一次规模较大的增援行动可能即将开始,遂命令郑霸海军少将率领第6特混编队,前往菲律宾海域截击敌人。
郑霸将第6特混编队分成两支舰队:一支为驱逐舰群,另一支为巡洋舰群。一旦遭遇敌舰,担负警戒任务的驱逐舰,可凭新式雷达首先发现目标,发起鱼雷攻击。待水上飞机投下照明弹,为巡洋舰指示射击目标,驱逐舰群闪开,让巡洋舰群的大炮发挥威力。
10月29日傍晚,南太平洋部队和地区司令部通过破译的美军电码获悉,有大量美军舰船开往菲律宾。第6特混编队闻风而动,当晚11时缓缓出航,准备阻截这支美军舰队。
就在中国舰队全力驶向“铁底湾”时,梅尔金率领的增援舰队也开出布干维尔群岛的布纳港。梅尔金坐镇旗舰“丹佛”号,率8艘驱逐舰,驶进暮色苍茫的布干维尔海面。
舰队看上去很滑稽,它不但装载少量增援部队,还拖着1000多个浮桶,每艘驱逐舰后像拖着一条长长的“大辫子”,在汹涌的波涛中摇来摆去。为避开中国侦察机,梅尔金一直向东疾进,绕过龙卡多尔礁向南航行,暗暗接近“铁底湾”。梅尔金已经做好了打算,一旦半路遇上中国战舰,4艘驱逐舰将砍断浮桶上的绳索,甩掉“辫子”迎击敌人,掩护另外4艘驱逐舰强行卸载。
30日早晨,潜伏在布纳港的一名情报人员计数港内美舰桅杆数目时,发现大约少了7艘驱逐舰,他立即将有关情况发给美军舰队。
30日夜晚10时25分,美第6特混编队驶过伦招水道,由萨沃岛北面进入“铁底湾”。4艘驱逐舰“襄樊”号、“南通”号、“连云港”号、“汉口”号担任前卫,5艘巡洋舰“英天”号、“英武”号、“英杰”号、“奋武”号、“英雄”号居中,2艘驱逐舰“南充”号、“成都”号断后。按原定计划,前卫群应该进行早期预警,先前降落在图拉吉港的水上飞机没发回敌情报告,致使郑霸没有及时发现逼近的美军舰队。
夜晚10时45分,美国驱逐舰列成单纵队,由萨沃岛西面驶入“铁底湾”。大雨停了,乌云笼罩着海面,几十米外什么都看不清。梅尔金派出驱逐舰“威克森”号驶往左前方担任警戒,旗舰“丹佛”号首当其冲,驱逐舰“邓拉普”号、“马汉”号、“波特”号、“桑普森”号、“索墨斯”号、“贝纳姆”号鱼贯其后。当舰队接近塔萨法朗加角时,确信附近没有可疑情况,8艘战舰分散开去,向岸上接应的陆军发出信号,看到篝火后开始投放浮桶。
深夜11时6分,中国旗舰“英天”号雷达发出警报:
“发现敌军舰队”
中国舰队立即拉响战斗警报,向右转向40度成单纵队应战。郑霸不放心,怕碰到从图拉吉港驶出的巡逻舰,造成误伤,亲自到雷达室观察敌情。从荧光屏上可以看出,一支舰队正在向东南方向航行,无疑是美国舰队了了。郑霸不再犹豫,命令先头驱逐舰进行鱼雷攻击。
来的正是美国舰队编队,最前面是驱逐舰“威克森”号,这艘驱逐舰同时也发现美舰编队,并打亮信号灯发出警报。但黑夜之中雾气弥漫,旗舰“丹佛”号没有看到警报,耽误几分钟后才得到确切消息,知道敌人近在咫尺,遂仓促迎战。
深夜11时16分,中国驱逐舰“襄樊”号发现一艘美国驱逐舰,舰长清楚地看到美舰信号灯的闪光,请求允许发射鱼雷。由于海岸和山影的干扰,旗舰的雷达荧光屏图像模糊不清,郑霸认为双方相距还远,匆忙发射鱼雷把握性不大,反倒打草惊蛇,事倍功半,迟迟没有下达进攻命令。
时间在飞逝,“襄樊”号鱼雷官急得火冒三丈,又不能开炮。
舰长打破无线电沉默解释说,他的战舰正处于鱼雷攻击的最好时机,否则就要和美舰相撞了。郑霸仍然迟疑不决,他详细询问了其他3艘驱逐舰的情况,才让前卫群发起攻击。
两支舰队高速对中国人犹豫不决的几分钟内,美国驱逐舰“威克森”号风驰电掣般地驶过“襄樊”号左侧,阵位变得对美国人有利了。美舰同样没接到指示,不敢贸然开火。两艘敌对的战舰擦肩而过,炮手都瞪大眼睛看着对方,伸出拳头相互示威,都不清楚长官为什么不让开火
良机瞬间已失,美国舰队闪电般驶过,待中国舰队前卫群转过身来,双方距离已经拉开了。“襄樊”号首先发射出10枚鱼雷,紧跟其后的第二艘驱远舰“南通”号发射出8枚鱼雷,第三艘驱逐舰“连云港”号没找到目标,第四艘驱逐舰“汉口”号打出2枚鱼雷。
美舰仍然没有反应,郑霸将军抓起无线电话喊道:“开始炮击,开始炮击”
随即,郑霸所在的旗舰“英天”号率先打出照明弹,向一艘最近的日舰开火。其他巡洋舰也打出照明弹,开始猛烈炮击。4艘驱逐舰也不甘落后,掉转炮口加入炮战,天空挂满闪闪烁烁的照明弹,“铁底湾”一片通明。
此时,美国旗舰“丹佛”号正在放浮桶, ?望哨突然喊道:“发现敌军舰队”继而又看到数枚鱼雷袭来。梅尔金猝不及防,顿时感觉大祸临头。炮弹的爆炸震耳欲聋,2枚鱼雷径直射来。
“丹佛”号上的水手乱作一团,惊恐地抱着脑袋,闭上眼睛等待着大爆炸。站在舰桥上的梅尔金也听天由命了。他冷峻地盯住鱼雷,准备与战舰共存亡。参谋们见将军视死如归,也在他身边纹丝不动
1秒、2秒、3秒钟过去了,一个水兵瞪开眼睛,目瞪口呆。奇迹发生了,2枚近在咫尺的鱼雷突然停止了窜动,缓缓沉进水底。
水兵们发出欢呼:“敌人的鱼雷自动沉没啦”
梅尔金大难不死,赶紧询问其他战舰的情况,7艘驱逐舰丝毫未损。此时,中国战舰炮火闪光暴露自己的位置,正好成了反击的目标。?望哨报告道:“发现敌巡洋舰5艘、驱逐舰4艘。”
梅尔金马上命令各舰:“高速接近敌舰,进行鱼雷攻击
美舰跃马横刀,冒着密集的炮火,穿过冲天的水浪,高速接近目标施放鱼雷。
“威克森”号掉头最早,它冲破美驱逐舰的拦截,迫不及待地向一艘巡洋舰发射出鱼雷。中国战舰雷达的荧光屏上,都显示出“威克森”号的位置,中国巡洋舰躲过鱼雷,集中火力阻击这艘单枪匹马的驱逐舰。“威克森”号左突右闯,万不得已开炮自卫。
但它单薄的火力即刻成为众矢之的,中国人甚至都不用雷达就能瞄准目标
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