为什么杭州水军与海匪接战会屡战屡败？会一触即溃，乐大人在寻找这个答案。
黄堪检给出了答案，只有两个字：士气！
整个大宋除了西北的边军还保存着战斗力外，几乎中原、江南所有的禁军都丧失了战斗力，更不要提这些厢军，士卒们成为将领们手下的农夫、工匠、艺人，成了他们赚钱的工具。这也是为什么日后金人的铁蹄可以肆意践踏大宋的土地，士卒、平民如同被宰猪杀狗般的屠戮。
这些水军平日里不过是盘检过往船只，捞取好处的一群乌合之众，想要这些人剿匪，简直就是笑话，别指望这些人会有什么士气，会有什么战斗力。
当一支军队有了士气，任何敌人在他们的眼中，只是一群待宰的牛羊而己。
操练杭州水军的差事交给了武松，武松是在杭州当过提辖的，是缉凶捕盗才被提升上来的，对于剿匪还是很有经验的。
乐大人没有去水军，也没有去县衙办公，只躲在自己的书房里在查看从提刑司拿来的案卷。
“秋后问斩”的制度最早起源于周朝，至汉代时己成为一项固定的法令，后被历朝历代所采用。除谋反、谋大逆等罪犯即时处死外，其他的死囚均待秋季霜降后至冬至前进行。执行死刑选在秋冬季节，这与古人的自然神权观念有关，即顺应天意。
依古人的观点，春夏是万物生长的季节，而秋冬是树木凋零的季节，象征肃杀。人的行为包括政治活动都要顺应天时，否则要受到天神的惩罚。皇帝自称是天的儿子，谓之天子，更要遵守天意，按照天时行事。处决犯人也是如此。
故而在历朝历代以来，每当到了秋后出现了“年终之时，鸡不鸣，狗不吠，没有一个盗贼”的迹像；而等到春季来临，官府停刑，犯罪活动日益增加，官员们疲于奔命，甚至有官员跺脚叹息：“如果冬季再延长一个月，我们决不会如此忙碌。”
乐大人之躲在书房里看卷宗，自然有着自己的目的，因为乐大人要给那些乌合之众的杭州水军们练练胆，让这群羔羊长长血性。。
杭州水军营寨，一千多号水军伫立于营盘内，在所有水军的面前，乐大人端坐校场看台上，与以往不同的是，这一次乐大人内穿绯色武官官袍，外罩亮闪闪的甲胄。在乐大人的身边，分别立着也是身着甲胄的武松、黄堪检、童判书。
令一千多号水军更为吃惊的是，在校场将台与水军将士中间，立着一十八个身形彪悍、面貌丑陋而又凶恶的大汉，这些大汉人人赤祼着上半身，各自手中持着一柄厚重、长长的、宽大的鬼头刀。
在这些大汉面前的地面上，硊着六、七十号犯人，每人的背后都插着一块刑牌。
这一十八个身形彪悍面容丑陋的大汉，正是乐大人从杭州九县调来的刽子手，而硊在地面上的六、七十号犯人，皆是要秋后问斩的死囚。而这些刽子手所要做的，就是在这一千多号士卒面前，展示他们砍头的绝技。
一支军队没有见过血，又哪里来的锐气与杀气，更不要说是士气了。乐大人之所以在书房里查看卷综，是怕这秋后问斩的犯人，是否有冤情存在。
砍头，在上古时代就有了。砍头是要有技巧的，而且是师父带徒弟。刽子手在古代的地位虽说不高，但却等同三班衙役，虽属基层的小吏，依现在的话来说低级是公务员的待遇，由衙门额定工食银，每年大约六贯钱。
天渐渐到了正午，专门负责报时的差伇望着沙漏，上前一步开口叫道：“午时三刻己到，行刑……”
话音落下，杭州水军营寨内千把号士卒齐齐一惊，目不转睛的望着望着那硊在地面上的几十号死囚。
"午时三刻开刀问斩"不知从何朝代开始盛行，但依阴阳家们的认识，每日在此时阳气最盛，阴气即时消散，在此时开刀问斩的犯人属于罪大恶极之人，连鬼都不得做，以示严惩。
古代行斩刑是分时辰开斩的，亦即是斩刑有轻重。一般斩刑是正午开刀，让其有鬼做；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼。另外，据说皇城的午门阳气也最盛，不计时间，所以皇帝下令将犯官推出午门斩首者，也就是让这官员连鬼也做不成。
在那差伇的话音落下之后，只见为首的一个刽子手将身前的犯人背后的刑牌拿下，端碗喝下一口烈酒，又“嗤”的一声吐在鬼头刀面上，高高举起，一刀下去，人头飞起，随即血水喷溅得老高。
但真正行刑时，有时因为人的神经还有反应，飞出去的人头把某个看客一口咬住的事也有发生，挨上这种事，那就自认晦气吧。
砍头是需要技巧的，绝对是个技术活，下刀处在第三个颈椎的接缝处，切得准了毫不托泥带水，切不准便还要再补上第二刀，惹得围观者一阵嘲笑。为了这一刀，刽子手们也是苦练本领的，绝不是看上去那般容易。
人头飞落在地，那死囚断做两截的身子在地面上剧烈的抽搐了几下，便没了声息，只有那腥臭的鲜血在脖颈的断口处汩汩流出，染红了地面。随着血花的绽放，刺鼻的腥气在空气中漫延开来，随着微风的吹拂，飘荡在水军营寨的每一个角落里。
在蔡州府衙前，乐大人做为做俑者，砍了那些贪墨仓粮的官吏，见得人头滚滚，纵是如此，腹中有一股逆气上涌，依旧还是有一种强烈的呕吐欲|望，不过忍了下来，故做面无表情的看着那些刽子手在继续行刑。
一旁的黄堪检、童判书也是面色苍白，二人在皇城司只是负责打探情报，虽说也曾看过砍头的场面，但还真没见过一次砍了六、七十个人的场面，好在二人没有吐出来。那边随在乐大人身后伺候的尺七面色也是苍白，唯有武松与屠四二人面色如常，武松是做提辖的，屠四是做帮伇的，这样砍头的场面自是见过不少。