如今在这个西北贫瘠之地，忽然又听到了赤霞道人的名字，裴继欢想道：“要么其中有什么隐情，要么就是赤霞道人见钱眼开，被王天罡给收买了，做了王天罡的马前卒、狗腿子。如若要做剪径的强人，换了是我，我会找一个比较险要又有所产的地方，决不会跑到连饭都吃不饱的地方来的。”他正在边吃边想，忽然听得门外马蹄声响，刚才先后过去的五匹马，又跑了回来，向来的地方跑去。裴继欢看在眼里，不动声色。那五匹马回去后，却见小酒馆外，来了四人。领头的，是个穿着粗袍大褂的老者，背上插着一口鬼头刀，那老头身边，跟着两个姑娘，身形健美，兼之婀娜，最后那人骨瘦如柴，面如淡金，形如病鬼，但一双眸子却是精光四射，背上挂着和一对双钩，进门坐下，要酒要菜。裴继欢看得暗暗称奇，想道：“这两个姑娘看来都不过二十岁年纪，倒也看不出来什么怪异之处，这老者身上这口水磨鬼头刀，却非有点功夫的人使它不动。最怪异的是这个病鬼一般的人物，眼中神光湛然，外表却是另外一副模样，最能迷惑敌人，没准一不小心，就要吃他的大亏，不知这四个人是什么来历？”忍不住眼镜多望了那四人几眼。那病鬼见他不住地望，把桌子一拍，怒气横生，正要开言，那老者哼了一声道：“今日出来干事，强敌不少，不可造次！”声音低沉威严，那病夫瞪了裴继欢一眼，转头望向别处，不再言语。
那老者回头望了望裴继欢，但见他身上穿着一领华贵的裘皮（本来是打算“送”给他“死去”的母亲的，后来发现母亲竟然诈死还在世上，一怒之下，这袍子也就自己穿着了），面色白皙，十指修长，手指上戴着一个大大的戒指，玉光四射，显见价值不菲，心头估摸这人大概是个赶路的公子哥儿，只是对着裴继欢微微点了点头，也不言语。不一时老板把酒菜上齐，四人动作极快，风卷残云一般吃了，丢下几块碎银子，拿起包袱，先后出门投南面去了。裴继欢正自心中奇怪，听见远处传来一声声沉闷的马蹄声，裴继欢从窗口望出去，但见一队人马，前后押着十多辆马车，正缓缓走来，领头的五人，果然是盐石寨的那五人，心头一省道：“多半赤霞道人是受了王天罡的收买了，由盐石寨出面来运送王天罡送上京师的毒物，就算被查到，也和王天罡无关，没查到，那就万事大吉。那刚才那两女两男，又是冲什么去的呢？就凭他们四个，要劫盐石寨替王天罡押送的货物吗？也太有些自不量力了吧？难道他们还伏有帮手在附近？”
想到此处，连忙会了账，走出小酒馆，依然遮了面庞，上了骆驼，慢悠悠地跟着刚刚走过的押车队伍，也向南行。
原来一线天山谷两边的山形并不太高，谷中倒有一大片很开阔的地方，裴继欢的骆驼走得慢，那队车队却走得快，先到了那片开阔地上，似乎正在等待什么。裴继欢也不靠前，在山坳转弯的地方下了骆驼，钻进树林里，看这帮人到底要做什么。
不过片刻，从山上下来一队人马，为首那人身穿大红道袍，头戴道冠，手横宝剑，神情倨傲，原来盐石寨就在山上丛林之中。先前五人连忙迎上，几个人嘀嘀咕咕说什么，裴继欢隔得太远，却听不见说的是什么。但见那红袍道人连连点头，心道：“这道人大概就是赤霞道人了？”
但见那赤霞道人四周望了望，打了个手势，众人起行，赤霞道人当先，五人后随，车队缓缓又开始移动。哪知刚出谷口，啸地一声，不知何处飞来一支羽箭，正好射着车队当先那匹马头，每一辆大车，用了两匹马拉，一匹倒毙，另外一匹惊了，乱走乱窜，人群登时乱了起来。只听赤霞道人喝道：“是哪条道上的朋友？”
裴继欢在树林中心想：“假如是来抢货的，我还不如看狗咬狗呢，能坐收渔利，我又何必这么早出去？假如和我一样是来坏他们的事儿的，也得看明白了再动手。”
果见赤霞道人一声大喝之后，谷口那端来了四骑快马，马上坐着的，正是裴继欢在小酒馆里见到的那个老者和病鬼，还有那老者带着的两位姑娘。
赤霞道人打马上前，冷冷地问道：“你们是谁？”
那老者冷笑一声道：“别急着问我们是谁，我且来问问你，你的车上，都押的是什么东西？”赤霞道人喝道：“这是盐石寨的私事，和你一个外人有什么干系？我劝你趁早走开，别给自己找麻烦！”那老者冷笑一声，道：“赤霞道人，你当你们做的什么事外面都没人知道么？你伙同王天罡贩卖害人害己的五石散，天理不容！你还在我这里装糊涂！趁早听我一句话，点起火把，把这批毒物烧个干净，否则要老夫动手，可就没那么客气了！”说着从背后把鬼头刀拔在手里，冷冷地道：“王天罡如今自顾不暇，不会有人来救你，说吧，是老夫亲自动手，还是你乖乖投降，把毒物烧掉？你自己把货烧掉，我可以既往不咎，你盐石寨该做什么做什么，老夫决不插手！赤霞道人勃然大怒，飞身下马，喝道：“‘鬼手神捕’袁敬，别人怕你，你当我也怕你？给你几分脸你不要，你非要挡我财路，那就别怪我不客气了！”一声怪啸，飞身扑了过去！
裴继欢听到“鬼手神捕”四字，豁然一省，道：“原来是他，我看到他那把鬼头刀，就应该想到这个人了！”原来在拉萨郊外的魔鬼城中，裴继欢遇见沈心?，沈心?的未婚夫纳兰也和他一见如故，三人虽然聚散匆匆，但彼此情真意切，对愿意把对方当作好朋友，纳兰是京师名捕，曾对他说起老家地面上几个着名的捕快，嘱咐他一旦遇到难处，可说纳兰的名字，必能得到帮助。这个鬼手神捕袁敬，就是北庭都护府治下的巡查衙门有特殊身份的捕头。北庭都护府是军事部门，辖下官制都由北庭大都护报请朝廷批准而自行设立，并不需要朝廷过问和任命的。巡查衙门所管范围较大，包括刺探军情、捕捉盗贼、监察官员腐败和不称职，都由巡查衙门秉承大都护的意思逐一部署。袁敬年轻时就是军中的军官，后来在战场受伤时，已到了退休的年纪，北庭都护见他军功累累，忠实严谨，又且武功高强，因此不肯放他离开，重新报请朝廷有司，将他重金聘为巡查衙门的总捕头。北庭该管天山南路到吐蕃边境的一大片荒漠地区，曾是匪患猖獗之所，袁敬上任后，着力推行“家户联保”的保安制度，三年之中，北庭都护府境内极少发生土匪劫掠的事件。袁敬本人，也因下手捕贼，冷面无情，而被天山南北黑白两道冠以“鬼手神捕”的绰号。
袁敬的鬼头刀长约四尺，刀柄占了五寸，刀柄雕成骷髅形状，刀身黑沉沉的，只有刀刃上半寸许位置，精光四射，刃薄背厚，和一半菜市口杀人用的砍头刀倒是有些形似。袁敬鬼头刀在手，突然一刀滚斫，刀风凌厉之极，配着一手掌法，呼应变化，颇见神妙。赤霞道人武功不弱，一手外家剑法，更已是练到出神入化，袁敬每一刀劈出，竟都被他化解开去。两人斗了十来招，猛听袁敬一声长啸，腰背一折，运刀如风，横削赤霞道人的膝盖，赤霞道人闪身飞腿，侧面露出空门，袁敬老态龙钟，身手却是极快，鬼头刀一个盘旋，倏的欺身而进，刀光如雪，横劈竖斫，寸步不让，赤霞道人又惊又怒，蓦地一个躬腰俯伏，躲开袁敬猛扑的招数，飞身进袭，左手一伸，疾如电闪，抓向袁敬手腕脉门。
按照武学之理，舍掉中路，改袭空门，再用上一招狠辣的招数，便可将袁敬完全制住。以赤霞道人的武功而论，绝无不知之理，然而他却在紧要关头，不敢下刁毒的杀手，而换用正面扑击的打法。在周围围观的众人看来，以为是赤霞道人以轻剑制重刀而不敢太过行险，但落在裴继欢的眼里，却知道是赤霞道人手下暗地留情。为什么他要留情，裴继欢可猜不透了。眼见赤霞道人一手剑法施展得寒光闪闪，剑剑直逼敌人要害。袁敬则展开上乘刀法，挑、剁、拦、切、封、闭、拨、压、削、砍，在剑光霍霍之中，反用一派进手的招数，硬拼对方的长剑。两人斗到二十来招，只听赤霞道人一声长笑，斜闪步，骤翻身，用“风卷落花”之式，连出三剑，趁着袁敬刀势方收，剑招待变之际蓦地欺身直进，疾舒右臂，一托对方肘尖，喝声：“撒刀！”袁敬的鬼头刀果然应声弹起，落在地上。赤霞道人曲肘一撞，正正撞着袁敬胸口天突穴，袁敬闷哼一声，跌倒在地。那两个姑娘和那病鬼似的汉子急忙上前，把袁敬从地上扶了起来，那病鬼一般的汉子怒气满脸，拱手道：“阁下好功夫，在下特来领教！”从背上撤下了那对虎头双钩。所谓行家一出手，便知有没有，那病鬼双钩在手，立刻神气十足，当中一站，渊?s岳峙，赤霞道人是个武学大行家，一望便知对方虽然满脸病容，实际上神气内发而外收，实是内家气功练到了相当高的程度，微微咦了一声，不由得对对方另眼相看了。
要知赤霞道人精于外门剑法，但内家气功也修炼多年，只是不以此为长罢了，当下倒转剑柄，沉声道：“鬼见愁姚当家的，请！”