20世纪出现于西方的一种新的艺术文化现象。近代以来，西方画家中有一些人开始关注中国书法，法国画家克利从1916年起作过几幅“诗画”以表示他对东方这一神秘抽象艺术的独特感受。1930年左右，他又发现了阿拉伯书法，还留下几幅“草木寓意图”。其后，另一位法国画家米肖专程到中国来，学写中国字，并把书法的一些技巧应用于抽象绘画之中，被西方评论家称为“书法画”。此后，美国的格雷夫斯，荷兰的库宁、米罗，美国的托比等画家，都曾向东方书法汲收养料以丰富抽象艺术创作。托比甚至常到美国的中国人居住区去学习书法，以后到中国还专门拜师学书法。英国艺术史家赫伯特·里德称：是书法创出了近现代艺术史上的一个重要流派“抽象表现主义”。后来经过法国人马提厄和德国同行哈通等人的努力，以及法籍华人赵无极的参与——“西方书法画”终于作为一个新的艺术品种在西方取得了成功。它作为一种新的艺术文化现象受到现代艺术史家们的青睐。当艺术领域出现了独树一帜的“书法画”之后，书法不再被作为现代艺术的装饰与点缀，现代西方艺术为书法划出了可宝贵的一席之地。“西方书法画”的出现可以看作是现代书法运动的一个合理延伸。（陈振濂）
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