我不会上当，决不会说出故事发生的年代。
因为一说年代，就一定会有一批奇怪的人介入，指手划脚。
这就像，你一说出自己的出生年月，就一定有不少人根据“星座”、“属相”、“生肖”断言你一定会遇到什么事，不会遇到什么事。如果不符合他们的断言，你就是假的了。
我不信一切断言，也不信一切断代。
稍稍可信的，只是地点。
地点在中国南方，那里有一条穿越很多密林、峭壁、险滩的河流。
在中国古代，大家信奉“父母在，不远游”的儒家伦理，国家又实行“重农抑商”的政策，因此在河流上很少有远行的船只，永远是波阔浪静，人迹杳然。朝野推崇的远行，仅是三年一度的科举考试。
科举考试，是全国规模的文官选拔制度。这也是中国男子企求发达的唯一出路。任何男子，只要通过一场文化考试，就能担任各级官员，否则只能埋首耕稼，老死乡间。这一来，很多男子的毕生精力，就是拼考试，一直拼到人不像人。因此，这三年一度的远行，既是一种全民的梦幻，又是一种全民的荒诞。
远行也可以走陆路。但陆地上山崖太多，匪贼太多，因此多数选择走水路。那连绵的风帆带出过多少故事？实在不能尽数。
今天故事的起点，是两位老太太。
一位是戚太太，一位是胡太太，都因为辅佐丈夫抗击海盗有大功，被先皇颁封为“诰命夫人”。现在，两位丈夫和颁封的先皇都已不在人世，她们只在享用来日无多的尊荣。回顾平生，她们只有一件事不痛快，那就是没有机会显示她们的家学渊源、文品才华。
“凭什么科举考试只考男生？如果允许女子参试，你我会是什么模样！”这是她们晚年最常发的抱怨。
有一次，胡老太拿到了近几届状元试卷的抄本，看完哈哈大笑，说：“这是九州上下第一名？连天地也要嘲笑华夏无人！”
她坐轿换船，找到了戚老太，几经商议，决定举办一次“淑女乡试”，范围就在她们所在的两府之内。
“淑女乡试”，既违背了男尊女卑的祖训，又冲撞了科举考试的铁则。但她们的身份使她们有资格这么做。不管在什么场合，老祖母出来，天摇地动，何况还是“诰命夫人”。
这次“淑女乡试”，经过三轮筛选，终于让一个叫孟河的女孩子脱颖而出。
有了这个结果，胡老太又有了新主意。她先让手下的女侍去看看孟河长相如何，得到的回答是非常出色。于是，她决定要在闹市区搭台展示，为淑女再争风光。
戚老太魄力更大，通知胡老太，把两人年轻时最喜爱却又不敢穿的服装裙袍各选十套，让孟河一次次穿上现身。