京城中贯通南北的长街,叫“状元大道”。每届考出状元,就会在发榜那天的黄昏骑马游街。这是朝廷的重仪,京城的盛事,又符合民间一睹风华的世俗心理,因此,很多人早就扳着手指在算日子了。
此刻,从南城门开始,到城北的宫殿,状元大道两边已经挤满了人。发榜处在状元大道的东边,附近有一个国子监别院,今天专供状元在里边更衣、备马,然后出发游街。
别院旁边又搭了一个临时的大布棚,那是让榜眼、探花和其他上榜考生更衣的。大布棚里人很多,那些上榜考生的书童、随从、亲友都在欢声笑语中忙碌着。所有的人都会不时看一看别院的门,那是状元的地方,门紧闭着,无声无息。过一会儿,状元出门,满街欢声雷动,而布棚里的这些上榜考生就跟在状元身后一丈远的地方,像随从一样行进。
状元要骑的马匹,已经拴在院子里。这是一匹高大的白马,驮着一架亮闪闪的金色坐鞍,现正悠闲地换蹄闲踏。一个专任马夫正用一个软刷子刷着皮毛。看得出,这马虽然高大,却性情温和。
与院子相连,就是大布棚外面的临时马圈,拴着十几匹矮马。这么矮的马平常很少见到,朝廷考虑那些上榜的考生多数不擅骑术,根据规矩又不能指派专任马夫,所以专门从朝廷马厩中选了一批矮马。矮马样子窝囊,鞍架朴素,与那匹状元马简直没法比了。
昨天还是一样的考生,仅一夜之隔,一榜之贴,便天壤万里。大布棚里的上榜考生对于九州大地来说也算光耀的了,但他们的笑容还夹带着一点酸涩,一次次偷看着国子监别院那扇状元的门。
“金河?”他们暗暗在心中发问,“以前怎么完全没有听说过这个名字?一路认识考生多多,也毫无印象啊。这个幸运儿是从哪里蹦出来的?今后可能少不了与这个叫做金河的官员打交道了。认命吧,恭敬地叫一声金河大人,新科状元公金河……”
大布棚里的上榜考生们这么念叨着,而在状元大道上,两边的民众更是在呼喊金河。
从南城门开始,人们都在高一声、低一声地呼喊着两个字:“金河!金河!金河!”
说不上崇拜。因为大家并不识字,也不知道状元的文章究竟好到什么程度。大家只是接受了一种迷信,觉得状元的名字是一种吉祥的符咒,多喊几声,可以为自己增加力量,增加喜气,扶正祛邪。
谁也没有注意到,状元大道的南端,那个古老而又颓弛的南城门外,急急走来两个流浪汉。这就是我们等了很久,孟河更是等得着急的两个人:金河和老丈。
从鲨市码头上岸后,老丈带着金河去看了那位伤科郎中洪神仙。洪神仙作了紧急处理后,安排他们在鲨市住了三天,观察疗效。三天之后,洪神仙直言,下一个疗程必须投靠那位号称“北国第一伤科”的佟太医。佟太医在哪里?洪神仙期期艾艾地说,在固寨。
“固寨?”这两个字让金河和老丈都吓了一跳。记得在船上,那些考生反对走陆路,其中一个理由就是怕遇到固寨匪帮,他们甚至怀疑金河是固寨的探子。堂堂佟太医,北国第一伤科,怎么会在固寨?
鲨市的洪神仙说:“别问原因了,他是我的师傅,肯定在那里。治伤要紧,我写一封书函,他一定接待。”
固寨离鲨市并不太远,但进入颇费周章,要过很多关卡。洪神仙的那封书函,成了特别通行证。进得里边,见过佟太医,小心翼翼地住下,但眼前的一切让金河和老丈吃惊了。
出乎意料,固寨一点儿也不像人们想象中的土匪窝。金河和老丈睡过一夜之后,第二天早晨醒来,在窗口就看到村寨中屋舍整齐,鸡鸣豕走,一派安适。到了佟太医的诊所,竟发现有很多文人在那里喝茶、看书、下棋。佟太医处理了手伤之后,与金河和老丈聊了很久。
佟太医对金河说:“听你刚才介绍,令尊大人是运送考生的船工。他有没有告诉你,考上的考生留京做官了,但没考上的考生却也很少坐船回家乡。那么,他们到哪里去了?”
金河以前就知道,落榜考生回乡的比例不大,却不知道不回乡的考生的去向。因此,他等着佟太医的答案。
佟太医回答道:“落了榜,回家没有脸面,留京又生机无着,至少有二成,到我们固寨来了。这里的文人之多,足够开一个民间翰林院。”
这对金河和老丈来说,简直匪夷所思。
再问下去,才知道,固寨确实有一支能干的地方武装,保境安民。财富来源,除了正常的农桑外,也做一些有武装保护的贸易。当然,被外面说成匪贼,是因为还做一些类似于“智取生辰纲”这样的事。佟太医反复说明,固寨的武装,只劫掠贪官的黑金通道,从未对普通百姓打家劫舍。
老丈便问:“劫掠贪官,为何没有惊动朝廷?”
佟太医说:“贪官怕暴露,不敢报,而且,贪污集团之间又互相有钳制。固寨的文人中有几个就做谋士,做内线,做通关。何时有黑金马队过来,物主是谁,对头是谁,固寨都清清楚楚。”
佟太医给金河安排的疗程是二十一天。金河和老丈还记得鲨市码头那个“小兄弟”孟河的约定,必须在发榜那天到京城榜前相见,一算,可能赶不及了。佟太医安慰道,固寨每隔几天都有人向京城出发,来来去去很快速。果然,已经咬到日子尾巴了,佟太医从首领那里要了一轮马车,向京城疾驰。
在马车上,老丈笑着对金河说:“固寨,一个安适的小天堂,如果不考虑名声,想不想到这里住一阵?”
金河说:“我倒不在乎名声。只觉得这里好是好,可能长不了。文人太多,迟早会有麻烦。”
老丈说:“现在还看不出来。主要是因为整个寨子与外面有对比,每个外来人都很珍惜。”
马车到了京城,固寨的那个马夫下车向老丈和金河深深一鞠躬,就回去了。金河和老丈想拉他一起吃一碗点心,也没拉住。
但是,金河和老丈自己倒是饿了。坐了那么久马车,也颠簸得很累,就在城门外的一个露天小吃铺坐下,要了一盘葱油煎饼和两碗现成的胡辣汤。
刚要下嘴,金河不由得站起身来。
因为一排排声浪从城门里边卷出来,那声浪分明是在喊:“金河!金河!”
他伸头一看城里的大道,那就更吃惊了。呼喊这个名字的人,居然密密层层。
他连忙一把抓住店小二的手臂问:“他们在喊谁?”