来访者是霍华德夫人。
她也换上了睡袍，这会儿看起来更像是个温柔的母亲，只是她眯起了眼睛，笑容带着几分危险：“芙蕾，你能够解释一下，你为什么会在房间里吃东西这件事吗？”
她身后的妮娜带着歉意探出头来：“抱歉，姐姐，我被妈妈抓住了……”
芙蕾咽了咽口水：“我……”
霍华德夫人一脸糟心地摇了摇头，径直走到窗前打开了窗：“你难道闻不到满房间的酱汁味吗？还是说你觉得这样方便你夜晚续一个吃肉的美梦？”
她余光瞥见了芙蕾吃完的餐盘，深吸了一口气：“两块小羊排，加上一块小甜饼，芙蕾，你一个人全部全部吃完了吗？”
芙蕾心虚地低下了头。
“现在我只能庆幸你是个喜欢骑着马乱跑的疯丫头了，不然的话你可能已经穿不上订做的礼服了。”霍华德夫人头疼地揉了揉太阳穴，把盘子端给门口的女仆，然后回过身对她们眨了眨眼，“只有今天一次。”
她端过来一盘苹果派。
“哇！”妮娜发出一声欢呼，随后担忧地看向芙蕾，“姐姐，你还能吃得下吗？”
芙蕾露出笑脸：“没问题！”
霍华德夫人把食物端到床上：“话说在前面，虽然允许你们在床上吃，但如果把床铺弄脏……”
“就自动交出下周的零用钱。”芙蕾自动接下了她的话，动作熟练地接过了苹果派的盘子，严肃而庄重地做出许诺，“请放心吧尊敬的霍华德夫人，我们一定会小心的。”
霍华德夫人笑着点了下她的额头：“小机灵鬼。”
“机会难得，我们就抛开你的父亲，来一场久违的女子会吧？”
“那父亲还有点可怜。”妮娜一边说着，一边拿起了一块苹果派，“我刚刚看到乔治叔叔来了，是来商讨鼠群的事情吗？”
霍华德夫人微微蹙起眉头，她点了点头。
绿宝石领在阿尔希亚王国的边境地区，但土地富饶、地产丰富，倚靠着新绿森林每年还能产出不少野兽皮毛，按照道理来说，这么好的一块领土是轮不到分给一个小小的子爵的。
据霍华德夫人了解，很多伯爵的封地都远没有这么富饶。
但即便如此，也没有人想要和霍华德子爵争夺这块领土，就是因为那些鼠群。不只是庄稼作物，还有牲畜，甚至是人，这群永远不知满足的鼠群什么都吃。
阿尔希亚并不尚武，而霍华德子爵也是王国内罕见的依靠战功被授予爵位的骑士，除了他以外，国王或许也找不到合适的人来守护这片丰饶又危险的土地了。
“没关系的。”芙蕾摸了摸妮娜的头，“父亲会阻止那些鼠群，只不过最近一阵子，护卫队的战士们又要在夜晚轮班了，如果担心的话，我们可以帮着阿曼达做些点心送过去。”
妮娜笑弯了眼：“对！这次也一定不会有事的！”
“好了，那种事就交给老爷去操心吧，我们来聊点别的。”霍华德夫人也坐到了床上，她一手揽住两个姑娘，低声问，“妮娜，告诉我，繁星商会的小少爷们为什么会和你起冲突。”
妮娜低下头，她抿了抿唇：“是汤姆和杰瑞，他们说……芙蕾会嫁给他们的大哥斯派克，我说才不会呢，他们就……”
霍华德夫人挑了挑眉毛，芙蕾看见她眼中一闪而过一丝怒火，然而她的语气依然温和：“这样啊，那么芙蕾，你觉得斯坦家的斯派克少爷怎么样？”
斯派克、汤姆、杰瑞是繁星商会的三位少爷，这次他们前来拜访，是希望能在今年丰收祭典的时候，跟随霍华德家的车队一起前往王都见见世面。
他们家近几年据说混得还不错，繁星商会会长斯坦先生野心勃勃，说总有一天要让他们的商会像繁星一样点缀着整个阿尔希亚。坊间传言，他们家拥有小山一样多的金子，比很多贵族人家还要富裕。
但……
芙蕾眨了眨眼睛：“您想要听表面上的客套话，还是真心话？”
“真心话。”霍华德夫人笑了笑，“说出真心话不用讲究分寸，这是秘密的女子会的特权，不是吗？”
芙蕾笑起来，她认真地说：“我认为，他的外表还算英俊，但他的企图心实在是太过明显了。而且，明明他也是平民，却看不起大多数贫穷的平民，从行为来说，并不是位真正的绅士。”
霍华德夫人微微点头，她松了口气：“看来我一手教出的女儿不会轻易被坏小子的花言巧语骗走了，我总算可以稍微放心些。”
“还有……”芙蕾看向了妮娜，“我大概能猜到他们为什么对妮娜的态度那么微妙。”
“我想，斯坦家应该是看中了我们家只有两个女孩，他们渴望跻身贵族，而斯派克少爷，似乎把我当成了他的囊中之物。在他们眼里，我即将拥有‘男爵’头衔，而且作为霍华德家的长女，父亲将来也必定会把‘子爵’头衔和绿宝石领的继承权交给我。”
“因此在他们眼里，妮娜，就是将来会从他们手里分走一大笔钱和土地的……敌人。”