“二姑娘，到了！”伴着夕阳，李大娘回头道，“这里就是江南道的运河码头！”
只听外头传来阵阵喧嚣，有沿街叫卖之声，有酒肆招徕之声，更有码头旁壮妇搬运呼和之声。那些声音越来越清晰，而马车也随之渐渐停了下来。
姜洛率先跳下马车，只见这里虽是码头，却比金陵城内的东西两市还要繁华热闹。一些商贾下了船后，便顺势在码头前沿街叫卖，渐渐便形成了野市，由附近驻扎的军队维持秩序，街边不时可看到金发碧眼的波斯人、黑瞳墨肤的昆仑奴。
“这里好生热闹！”姜洛一下来，便登时被这番景象吸引，一双琥珀色的鹿眸不舍得眨眼，环视着周围景色。
“那是自然，这里乃是京杭大运河的一节支点，三面通衢，沟通南北。”嬴沈亦随之称赞，道，“几年前，这里还不似这般热闹。如今航运愈发发达，运船也越做越大。据说这里的船老大在天气晴朗时可以日进斗金。”
“阿沈，你看。”姜洛稍一回眸，用两根指头勾住了嬴沈的手，悄悄指着前面几位赤膊搬运货物的壮妇，引她去看。
因常年暴晒，她们的胸背大多黝黑，健硕的上身满是汗滴，好如水洗过一般。而下身也只是穿着一条褐色缎子织成的半截裤子，裤腿边用粗棉线细细轧了两层边。
“她们都是习惯了的。虽然上身未着寸缕，有碍观瞻，可毕竟干活方便，出汗凉快。”嬴沈顺着一看，以为姜洛从小生长在金陵城内，没见过这等粗野妇人，出声解释道。
“我说得不是这个。”姜洛反驳道，“你看——她们虽只穿了下身，裤子却是齐整的，看着也有三成新。可扬州城附近的客栈里，那些人穿得都是糟烂了的短褐。”
嬴沈听了，也不由得环顾四周，仔细观察一番，发现周围行人穿戴的的确普遍比扬州府的强些，短褐全是齐整的，少有补丁，偶也能看到鲜亮的小郎君腕上颈上戴着些金银饰物。
姜洛忽然明白了母亲为何夸赞陆将军——于她而言，陆将军或许不是个好丈夫；但对往来江南道的商贩来说，却是个驭下严明的好将军。
“你所说的‘日进斗金’的船老大呢？”姜洛手放在额头，遮挡着灼灼烈日，往码头边上看去，“她们在哪儿？”
“她们一般到日暮才出来。”嬴沈看着天边的火烧云，道，“现在时辰还早，我们不如去街市上买些青柠，等到了船上好祭拜妈祖娘娘。这里距离上京有千里之遥，怎么也要两个月才能到上京。”
姜洛听后连连点头，便与嬴沈一道去了路边的市集买青柠。她在一本游志中看见过，出海远行前是要祭拜妈祖，保佑平安的。
传说，青柠是妈祖娘娘因怜悯众生滴落在人间的眼泪。远航的人吃了它，就永远也忘不了家乡的亲人，妈祖娘娘也会保佑远去的游子，让她们平安归来；若是远航的时候没有吃它，就会得一种怪病，浑身溃烂，产生脓毒之症，谓之败血病。
当暮色下沉，姜洛看着手中买好了的青柠，静静地坐在双桅帆船的甲板上，她把青柠举高，浑圆的柠身恰好遮盖住了天边皎洁的满月，那双琥珀色的眼眸向上看着那青柠，不知怎地，姜洛想到了朴诚堂内静静坐着的母亲。
“一定要一路顺风呀！”海风咸咸地吹拂在姜洛脸上，她感受着风，不禁扬声喊道。
许是姜洛的呼喊灵验，一路上当真多为顺风，原本预估两个月的行程，生生提前了两旬。
上京府，岸边码头郁郁青青，一派草长莺飞的暮春光景。
恰在云水之间，一叶轻舟从烟波浩渺之处缓缓驶来，抛了铁锚，停靠在岸边码头处。
待轻舟刚刚碰到岸边，姜洛便迫不及待地首先跳下船，奔向不远处的长亭。暮春时节，草长莺飞，在抽芽的柳树之下，一位娴雅女子早已等候在那里，只见那女子鹅蛋脸庞，一身天青色的呢子袄，身后搭着一条厚厚的披风，手上捧着个冒热气的汤婆子。
“姐姐！”姜洛一把搂住了那女子，将一颗小脑袋揉进姜夕的胸前，脸上满是兴奋，“我有多久没看见你了，可把我想死了！”
姜夕淡淡地笑了下，一边替姜洛拢额前的碎发，一边道：“只才三年不见，你就这么高了，一定偷吃了很多糖果子罢。”
姜洛撅起樱桃小嘴，嘟囔道：“我已经长大啦，才不喜欢吃油腻腻的糖果子。”说罢，她挽着姜夕的手，道，“咱们走罢，姐姐你最畏冷了，在这码头上风大，湿气也大，万一损了身子，那可怎么办？”
“你也知道海上风大、湿气大。”姜夕嗔怪道，“母亲都给你上下打点好了，说是打扬州府过来。谁知你是怎么想的，竟然上了船上，那海上可不是好玩的，万一遇着个风浪怎么办？你倒也敢？”
姜洛一双琥珀色的眼睛湿漉漉地望着姜夕，委屈地将那日扬州府的遭遇一一讲给了姜夕听，临了还道：“不是我不想走扬州府，实在是他们不让。”
姜夕听此，略略思索了一番，眸间俱是愠怒之色：“扬州府兵本在姚将军掌控之下。姬潇节刚接手，那些骄兵悍将自然是不服她管束。这些争斗姜家本不愿意管，只是她们两个争着争着便忘了，谁才是江南之主。”姜夕扶着妹妹的肩膀，神色笃定地道，“你放心，阿姐定替你寻个公道。”
“塞翁失马，焉知非福。”姜洛唇角咧开一个笑，绘声绘色地讲了起来，“正是我走了水路，一路上水路迅猛，竟比走陆路还快。阿姐，你不知道，扬州那里的船跟咱们这的不一样，大得像座小山。每日都有往返于其间的商船，普通行人只须花一贯钱就能走，如果货物多，还可以租一整条船……”
姜夕看着妹妹神采奕奕的样子，无奈地笑了，道：“好好好，你能安全到来，便算是了了我一桩心事。只是今晚阿姐还有事，我先命人把你送回府中，等姐姐明日得空了再听你讲这些。”
姜洛看着日落西山，略带好奇地问道：“姐姐，这都晚上了，你有什么事？”
“这你都忘了？今儿可是大祭节，每年这天圣上都会设宴。”姜夕柔声解释道，“今年的大祭节办得格外隆重热闹些，圣上邀请了上京所有名流贵女，我便也得跟着皇长女殿下一起赴宴。”
姜洛听母亲提起过，姐姐厉害极了，在上京那么多贵女中都是数一数二的，还是什么“上京双姝”之一。她十四岁时便只身前往上京，后才选入凤藻宫[1]，成为皇长女姬琼的伴读女郎，陪姬琼一起读书写字。