宣统皇帝于光绪三十四年十一月初九日（1908年12月2日）即位，故事就发生在宣统一年。
转眼就一个月了，十七岁的秀姑走娘家还没有回来，这让家里沉不住气了；秀姑的丈夫刘庚年的年龄尚小，刚好十一岁，还不觉得什么，但他的父母着急了，因为麦子已经灌浆了，再过一些时日就是麦收。秀姑别的时候走娘家不回来也就罢了，但现在要是再不回来，就是刘家的损失了。
刘庚年的父亲叫刘顺同，到刘庚年这一代，已是五代单传。刘顺同和他的祖辈们似乎遗传，生刘庚年的时候已经很晚，快三十岁了。虽然单传，但家境富裕，累积到现在，已经在村里成为首富。也是为了多一个帮手，刘顺同早早就给刘庚年娶了媳妇，结婚的时候，刘庚年虚岁八岁，媳妇秀姑十四岁，到现在结婚已是三个年头。刘顺同的妻子不是远处的，就是本村刘家庄人，叫白素花；白素花有两个弟弟，分别叫白振羽和白振虎。
刘顺同是一个不愿和别人争执的人，平时遇见点事吃点小亏也都淡然视之，信奉老一辈的“吃亏是福”；白振羽的父亲就是看到他这点好处，知道把女儿嫁给他不会受气，所以才放心地把白素花许配了刘顺同。
有其利必有其弊，说起来可以把刘顺同看作老实，但实际上也可以说刘顺同非常懦弱，正和练武的白家兄弟的刚强相反；因此，白素花的两个弟弟白振羽和白振虎就少不了为他撑腰，主要就是为了不让姐夫一家吃亏。
白素花走娘家就像串了一个门，她的一双小脚摆动得特别轻巧，走起路来不输于男人，几分钟就到了白家。白振羽练武之后正在收拾家什，早早给麦收做准备；看见白素花慌慌张张进来，白振羽就不满的说：“你怎么还有空串门？别人会怎么看你？家里这么忙，快回家和姐夫帮帮忙吧，他一个人实在够忙的！”
家大业大，又不舍得多雇人，白振羽理解刘顺同。白振羽眼睛从白素花的身上飘过，便不再理会，又去忙自己的。白振羽说话做事泾渭分明，对就是对，错就是错，所以很是受人尊敬。因为练武的缘故，白振羽说起话来声如洪钟，底气十足，白素花也特别喜欢他，所以对他的冲撞并不在意。
刘顺同的父亲已经去世，所以他的家里就只有这一个扛大梁的男人；不像兄弟家，除了他和白振虎俩兄弟，他们的父亲也不到六十岁，体格又极好，这样就等于他们家有三个整劳力。
白素花当然明白道理，但无事不登三宝殿，这几天她看出来了，刘顺同心里不痛快，所以她才来这里。刘顺同这几天拿家里的活路撒气，拼命的干活，他又是一个不爱说话的人，白素花知道从他的嘴里套不出话，所以就不问。她明白，刘顺同就是为儿媳妇烦恼。
关于秀姑，有乡志记载：刘氏秀姑，相貌奇美；适逢乡间大戏，乃携夫刘庚年往观。及至，人声鼎沸，数千人舍戏而观之，达戏痴至半；一人之媚竟胜满台戏主，其间盛况蔚为奇观……
所以，刘家不止担心秀姑回娘家，也有更深一层的担心，只不过都不说出来罢了。
在别人家，少一个人，特别是秀姑这样有名无实的媳妇，就像年五更打住一个兔子，有它过年，无它也过年，能看好儿子他们也就不说什么。但在刘家，就大不相同：家里人少，秀姑在家里做做饭，照顾照顾刘庚年，他们觉得帮助太大了！最起码能够把白素花解放出来，和刘顺同帮忙收麦！
但是，刘顺同是个要面得人，不愿说出来，只是唉声叹气；白素花知道，这也是因为家里没有合适的人去把秀姑叫回来，所以刘顺同才郁闷。刘庚年去倒是合适，但他毕竟年龄太小，刘家是五世单传，因而就把刘庚年看的特别金贵，庚年一个人去他们特别不放心。让刘顺同自己亲自去？刘顺同就更抹不下面子！他怕公公儿媳让人笑话，这样成何体统？！
一条狗忽然窜出来，围着白素花摇晃着尾巴，白素花叫了一声“小灰”，顺便用手抚摸了它几下，算作回应。没办法，白素花是来求教弟弟的。白素花说道：“谁不说忙呀？唉！你姐夫正在发愁呢！当是用人的时候，秀姑就是不回来，愁死人了！”
白振羽立马就站起来，但随之又蹲下，对白素花说：“怎么？秀姑还没回来？这也难怪，壶里没酒留不住客，等庚年长大点就好了；秀姑走娘家住些日子不蹊跷，你们就忍耐一点吧。”
白振羽对人之常情很理解，虽然他对秀姑的所作所为很不满意，但自己的脸上却一点也不让姐姐看出来；白素花却不能再等了，对白振羽说：“秀姑走娘家已经一个月了啊！你们这里有人，当然饱汉子不知道饿汉子饥！这几天，你姐夫虽然不说话，但我能看出来，为了秀姑不回来，都要把他急死了！”
“姐夫这人，什么都好，就是太要面子太小性！不就是这么点小事吗？把媳妇叫回家不就行了？”白振羽哭笑不得，他虽然佩服姐夫过日子是一把好手，但对很多事并不赞成姐夫的唯唯诺诺。
“那你就帮你姐夫想个办法吧，怎么才能让秀姑快点回来？”白素花是来找白振羽出点子的，就是去叫回自己的儿媳妇，刘顺同也需要一个冠冕堂皇的理由，因此策略很重要。