秋闱过后，天气转好，连着几日都是晴天，李氏院中几棵银桂开了花，她叫丫鬟集了好些花瓣儿，拿来缝制香袋儿，又命厨下制桂花露、酿桂花酒。“这可是个好兆头。”罗妈妈笑眯眯看着丫鬟做针线，又笑看着李氏：“奴婢听人说，有个什么蟾蜍什么桂花儿来着，最是说人高中。大爷才考完，这当儿桂花偏就开了。且府里别处的桂花儿都没开，偏就只开了夫人这一处，这不正应景儿了么。”李氏撑不住笑：“妈妈，那叫蟾宫折桂，可不是蟾蜍什么的，这话妈妈若说出去，怕要笑坏了人。”一旁的绛云也掩口笑：“妈妈贵人忘事，上回把针线笸箩忘了收，回身就满屋儿乱找，竟找了整整两日呢”罗妈妈便“啐”她，佯怒道：“我把你个小坏蹄子，分明找见了，也不告诉我一声，悄悄儿地就给放了回去。过后我翻出来了，还当它自己长腿跑回来了呢，可吓了一跳。”满屋的人都乐了，李氏笑得直擦眼泪：“妈妈这张嘴，越发会说了。”罗妈妈便作势要打绛云，手伸出去一半儿，到底绷不住，也跟着笑起来。便在此时，绿水忽地走进来，束手禀道：“夫人，镇远侯世子夫人使了个妈妈来，正在外头候着呢。”屋中笑声顿时一歇，李氏微怔了怔，问：“她来做什么？可知是何事？”绿水道：“镇远侯府要开赏桂宴，那妈妈是来送请笺的。”李氏皱了下眉，叹息一声，到底起身道：“快请她去花厅喝茶，我这就过去。”绿水领命去了，罗妈妈忙张罗着叫人挑衣裳，紫绮捧来妆匣并首饰盒，屋中煞时忙碌起来。镇远侯是个闲散爵爷，自来就喜欢办这些热闹事儿，这也是惯例。那妈妈将花笺送到，很快便辞去了，说是还有几家要送，李氏也未多留。每回镇远侯府举宴，都是大场面，自是广邀宾客。那妈妈离了陈府，顺脚便去了永成侯府——也就是曾经的成国公府——将花笺递予了侯夫人许氏，又陪着说了好些客气话，方才离开。许氏拿着花笺回了院儿，才一进屋，眼泪就先掉了下来。旁边的杨妈妈瞅着不像，忙挥退众人，亲扶许氏转过槅扇，进得内室。这一路，许氏的眼泪就没断过。“夫人怎么又伤心起来了？”杨妈妈小声儿地道，双手捧起金丝团菊钧窑盅儿，搁在许氏手边，心底叹息，口中还是细细地劝：“这是才沏的蜜水儿，夫人先喝一口，有什么话您慢慢儿说。”许氏抬起头，一双眼睛已经哭红了，哽咽道：“妈妈叫我慢慢儿的，我怎么慢慢儿的？这事儿难道不急人么？我再这么慢慢儿的，我的漌姐儿……”她用力捏紧手中花笺，忽又察觉什么，忙展开抚平，含泪苦笑：“……这请笺也不能弄花了，若不然，只怕又要传得到处都是，说我气恨羞恼，拿着不会说话的东西出气。”杨妈妈忙替她抚后背，轻声劝道：“夫人若不爱搭理这些事儿，不去便是。”她斜瞄那花笺一眼，目中隐着不屑：“虽然同是侯爵，咱们与镇远侯府可不在一个台阶儿上呢，就为这么件小事儿，您自个生闷气也太不值当了。”许氏抬手将花笺朝案上一掷，气苦道：“若换了以往，我自是想如何就如何，可如今却是不行了。”她目露恼恨，拧眉切齿：“如今我不过是个侯夫人罢了，再拿着从前的作派，别人只怕更要笑话儿了。”语罢，狠狠朝地下啐一口，面色越发恼怒：“他们倒好，全家跟着受累的时候，他们躲出去了。等着我们矮下一截儿来，人家又升上去了。我呸，什么阿物儿。”杨妈妈深知她这是左了性儿，那镇远侯府的妈妈也只随口一提，说是陈家那里也送了花笺，这实则是在讨好，却未想戳在许氏痛处，她不恼才怪。杨妈妈叹一声，正欲再劝，门前帘忽地被人挑起，带进一阵风，却是永成侯陈勋走了进来。“给侯爷请安。”杨妈妈见机极快，立时上前见礼，请安声比往常都大。陈勋摆摆手，神情极淡：“你退下。”杨妈妈不免发急，却也不敢多逗留，借转身之机，下死力朝许氏打着眼色。男人在外辛苦一天，归家后，不说热茶热水地服侍着，反倒哭天抹泪地，换谁都要烦。在这个家，陈勋就是许氏最大的倚仗，杨妈妈自是希望着，他们夫妻二人和和美美地，莫要生龃龉。许氏却根本不理她，只顾自坐着，一脸地自暴自弃。杨妈妈无声一叹，只得退出去，将门给半掩了，把廊下的小丫鬟全都赶去别处。她当老了差，一看陈勋面色，就知他有话要说。只愿他们家侯爷别说什么气话，许氏也莫要总哭才好。杨妈妈在帘外担着心思，屋子里，陈勋大步行至案边，捞起那花笺瞅一眼，复又丢开，垂目看着许氏。“你这又是怎么了？哭什么呢？”他问，语声倒还温和。许氏抬眼看他，见他穿件青霓棉布家常道袍，交领琵琶袖，镶暗紫竹叶纹宽边儿，领边露一截葱白褐内衫，发上贯着根桃木簪子，倒是一副洒然模样。“我能不哭么？”许氏心下越发怨苦。家中诸事不顺，陈勋却还和没事儿人一样。男人和女人就是不一样，女人愁烦的事儿，男人根本不懂。“漌姐儿的婚事成了这样，如今却有帖子来了，指明了邀我们全家赏花，这不是来看我们笑话来的么？”她越说越委屈，眼泪重又落了满脸。陈勋望她良久，轻轻一叹，走到她身旁，抬手抚向她鬓边，动作极是轻柔：“你啊，真是个傻的。”许氏只一径垂泪，并不说话。陈勋摇摇头，自袖中掏出方大青帕来，塞进她手中，转身撩袍，坐在她的对面：“人家既邀了，咱们便去，想那么多作甚？我们又没做错什么。”
