夜幕降临，喜气洋洋的皇太子和满怀心事的万贞儿自内厢小院走出来。林指挥使亲自仗剑在门前守卫，皇太子对林指挥使道：“我想贞儿陪我往街市走走。”
林指挥使犹豫一下，但点了点头：“太子殿下被囚禁五年，出去看看无妨。只是勿在人前表露身份，臣自会率人便装周围护卫。”
霸州城县城中心的街道两旁，店铺灯火通明，还有许多小商小贩就地吆喝，逛街的平民男女熙熙攘攘。一些从乡下来的男人牵着驴子，他们的妻子坐在驴背上，有的怀中还抱着孩子。
一窝黄色小狗在一只大篮子里爬来爬去，相互嬉戏，憨态可掬。这是间卖小狗的摊档，一群孩子蹲在篮子前面，皇太子和万贞儿也在其中。皇太子看得喜不自胜，摸摸这只，逗逗那只。林指挥使和他数名手下，身穿青色平民衣衫，混在后面的人群之中，警觉地四处张望。
看完小狗，他们继续往前走，皇太子东张西望，充满好奇之心。忽然，他拉住万贞儿往前指着大声说：“冰糖葫芦！过往看到吃不到，今日终可如愿以偿。”
万贞儿掏出铜钱给皇太子买了一串，皇太子迫不及待地咬下第一个山楂，边嚼边说：“美味！美味！”
当他刚想把第二个含进嘴里时，忽然停住，转身将冰糖葫芦递到万贞儿嘴边。她本能地两边望了望，用左手握住皇太子拿冰糖葫芦的手，右手用衣袖遮挡，低下头将冰糖葫芦上的第二个吃进口中。
路边一小食档，一对年轻夫妇正在吃饭，他们的黑色驴子拴在档边。皇太子和万贞儿经过后，林指挥使和护卫们也随后走到。皇太子忽然拉住万贞儿说：“你在这里勿动，我去去便来。”
随即他转身回到小食档前。万贞儿在人丛中回头望去，皇太子拉住林指挥使讲着什么，边说还边抬手指点着那头驴和正在吃饭的主人。接着林指挥使点点头，走过去和吃饭的主人商量，并奉上铜钱。一会儿，皇太子兴高采烈地牵着驴子走了过来。看见皇太子得意扬扬牵着驴子的样子，万贞儿好像暂时忘却了心事，掩口开怀笑弯了腰。
皇太子笑道：“平日站在房顶上有见乡下男人进城牵驴，女子坐在其上，心中一向好生羡慕。”
闻言，万贞儿嬉笑道：“贞儿为殿下在街上邀一女子前来乘坐可好？”
“乘驴之人，唯你方可。”皇太子一脸严肃地摇了摇头。
未等万贞儿说话，林指挥使往前一步欠身道：“万姑娘可需末将搀扶？”
万贞儿对他笑着摇了摇手，她左脚插入脚蹬，左手撑在皇太子肩上，右手扶着鞍子跨上了驴背。
“贞儿可坐稳了？”
万贞儿点了点头。皇太子右手举着缰绳牵着驴子前行，两边璀璨的灯火，热闹的商铺，吆喝的店家，熙攘的人群一一掠过，路人见这位牵驴的翩翩少年和坐在驴背上的美丽成年女子，无不驻足多望两眼。皇太子不时高兴地回首向右上方的万贞儿望去，贞儿面色微红，每次都回给他灿烂的笑容。春去秋来，年复一年，那无尽的疼爱，款款的依恋，尽在那种眉目之间相传。林指挥使在人丛中一路随行，不时查看二人，他那张一向冷峻的面孔，也被皇太子和万贞儿的笑容所融化，一时间竟露出一丝称许的微笑。这许多年来，万贞儿第一次觉得她和皇太子之间角色开始转换，皇太子长大了，开始照拂自己。
前方左侧一处饰花档，很是热闹，很多女子在挑选鲜花。五十来岁的档主人见到牵着驴的皇太子，招手喊道：“这位小官人，来买花呀！”
皇太子将驴停下，让贞儿扶着他的肩膀从驴背上下来。两人拉着手挤到档前，摊上摆着一支支当作头饰的鲜花。贞儿聚精会神地看着五颜六色的花朵，皇太子拿起一支粉红色的在万贞儿的发鬓上比了比，摇摇头，又拿起一支洁白的比了一下，笑着说：“我为你戴上。”
万贞儿略略蹲下，将额头倾往太子就手之处，皇太子仔细地在她左右发鬓上各别了一支。
见状，鲜花档主笑问道：“敢问小官人，这位女子是你何人？”
皇太子一时语塞：“她……她是我的……”
万贞儿连忙接口道：“他是我家少主人，我是他家丫鬟。”
鲜花档主不无感慨地说：“难得！难得！姑娘有福气，初我以为你为小姐，他为小厮，可后来看又不似，方有此一问。”
万贞儿用手搂住小太子肩膀对档主说：“我家小公子心善，自幼就知怜惜下人。”
夜，客栈内厢院门口。林指挥使对逛完回来的皇太子和万贞儿说：“明日还要赶路，太子殿下、万姑娘早些歇息，客栈四周均有兵士把守。”
万籁俱寂，一支红色蜡烛的烛光在房中闪动，走了一晚的皇太子已躺在床上昏昏欲睡，更过衣的万贞儿对着一面铜镜，将小太子为她别的那两支鬓花小心翼翼地取下来放在台上。吹熄蜡烛，只留窗外一轮明月清照。万贞儿轻轻在皇太子身旁躺下。皇太子闭着眼，口中喃喃道：“贞儿，今晚我过得着实开心。”
万贞儿应道：“我也是。殿下，贞儿今晚抱你睡可好？”
皇太子半睡半醒地说：“好，好。”
皇太子转了个身，将头拥入万贞儿怀中。万贞儿一手搂抱着他，一手伸进他的衣衫，轻轻地抚着他的后背。皇太子很快就进入梦乡。月光下，看得见万贞儿那对明亮的眼睛，她思绪万千，久久不能入睡。
窗外露出晨曦，皇太子还在沉睡，万贞儿已穿戴整齐，正对着铜镜将那对白花仔细地别到鬓发上。之后站起身，轻轻拍着皇太子的肩头说：“太子殿下，时辰已到。”
马车在奔驰，外面是冬季北方空旷的田野，林指挥使和那群骑兵在马车前后护卫着。车厢内有些晃动，皇太子显得有些无精打采，将头靠在万贞儿的肩上：“京城愈近，我愈心怯。多年未见父母，父皇是何容何貌我已一无所知，母亲的印象也甚为依稀。今时只是去见两位陌生之人而已。若我非长子，需继承皇位，不知父母心中是否还会有我？”
万贞儿安慰道：“勿作此想。此次皇上复位，率先之举就是重立你为太子，你应心怀感恩才是。虽然皇家亲情，与平民家无从相提并论，但亲情与统治国家责任两者，孰重孰轻，殿下自然清楚。”
“困惑之时，总有你在旁安慰，方为我至大感恩。”
“多年来，见深你何尝又不是贞儿之寄托及安慰！”万贞儿深情地用手顺顺太子的衫领，叮嘱道，“见到父母行大礼甚为紧要，你切勿忘记贞儿所教。”
“怎会？”太子一边用手比画一边朗读般地说，“先跪右足，后跪左足，右手微屈，左手覆其上，两手拱合，按地前伸，顿首至地……”
“好了，好了，想你也不曾忘记。还有，天气冷暖，记得命侍从们为你增减衣衫……这种天气去读书须带暖手炉……太后日渐年迈，要多去看望，从小她对你最为疼爱……”万贞儿露出微笑。
皇太子望着万贞儿，拉住她的手说：“你今日所言，好生奇怪。”
“太子，只因贞儿未必能永……”
万贞儿话未说完，被车外林指挥使的声音打断：“皇太子殿下、万姑娘，就要到京城正阳门了。”
万贞儿微微掀开前面的帘幕，看见正阳门瓮城外高耸的箭楼渐行渐近。京城内御道上，林指挥使率领的一队骑兵，保护着这一驾马车，疾驰而过。车内万贞儿紧紧地搂着皇太子的肩膀，他们的头挨在一起。
天气阴沉，车队在紫禁城高大森严的午门门洞前停下，万贞儿先下，接着扶皇太子下来。万贞儿欠身对林指挥使道：“承蒙指挥使一路护卫，我有数语要同殿下交代。”
“是，万姑娘。”林指挥使稽首，随后退去，只留下万贞儿和皇太子。
万贞儿无限眷恋，深情而哀伤地望着皇太子，一字一句地说道：“殿下，你自行进去吧，送君千里，终有一别，恕贞儿去了。”
皇太子大惊失色道：“啊！你要往何处，为何如此？”
万贞儿将双手放在皇太子肩上道：“你听仔细了，当初你年幼，又逢宫廷巨变，皇太后将你托付于我。而今，情势大变，你父重登皇位，你也已长大，前程广阔，有朝一日，你还会当皇帝。回宫之后，将有多人保护照料，有无贞儿已无大碍。按大明之规，今日若贞儿随你进这午门，就再也不得出来。贞儿在宫中已度十八春秋，宫外又陪伴你整整五载，青春不再，回宫中还可做多久？待老病交加之时，贞儿会被送到西内安乐堂等死，之后尸骨全无。”
皇太子望着万贞儿，嘴动了动，却说不出话。
万贞儿继续说道：“天下事，无非‘情理’二字，于情，保育你八年，日夜未曾离开半步，你就如同我的孩子，生离别，贞儿如何舍得？于理，这道午门就如囚我终生之大门。现贞儿家有父母兄弟，返家乡，尚可安贫乐道终此一生。百年后，葬于父母脚下。殿下啊，情理之间这个‘情’字，我万贞儿舍不得也要舍啊！”
这一席话，使十岁的皇太子一时万语千言，竟讲不出来，只是紧紧拉住万贞儿的衣衫道：“贞儿，我们好不容易……不！不！”
万贞儿一手轻抚太子脸颊，一手拿出孙太后那只剔红首饰盒说：“将此物代为还给太后……回到宫中用心读书，将来做个仁慈的好皇帝。还有……勿……勿将贞儿忘记……”
说完这句话，万贞儿强忍悲伤，轻轻将太子的手拿开，将首饰盒放在他手中，转身缓步向外走去。她前面远方是端门，端门和午门之间是广阔的广场。她的身影在空旷的广场上显得那样的形单影只。
万贞儿眼角默然垂泪，还是她那身五年前带着朱见深出宫时所穿，青色、整洁但打着补丁的比甲直领长衫。两鬓上还插着昨晚小太子送她的鬓花，臂上挽着那只蓝花色布包袱。
皇太子泪眼婆娑，万般无奈地转身，垂着双手，步履蹒跚一步步向宫门内走去。他的背影在宏大而阴森的午门城门洞里，显得微不足道，他前方门洞尽头处，露出紫禁城内宫门大殿的鲜艳色彩。
两人向各自方向走出几十步远，然而，多年患难相依、难以割舍之情，使他们不约而同、情不自禁地回首一望，在蓦然回首看到贞儿也在回首相望的那一刻，皇太子突然转身向贞儿跑来，大声喊道：“贞儿！”
这二字在端门和午门间的广场上余音回荡。万贞儿回身呆呆地站着，望着跑过来的皇太子，挽着包袱的手臂垂了下来，包袱掉在地上，然后前行两步相迎。两人相拥，皇太子放声大哭：“贞儿离去，我便不能活啊！”
他们穿过午门，向北望去，白色的汉白玉“内金水桥”横在前面，由中间的“御桥”，两边各两座“王桥”及“边桥”共五座桥组成。桥后是宏大、空空如也的奉天门广场，广场尽头的正中央是奉天门，两旁有西角门和东角门，三座宫廷大门尽显皇家气派。虽然这些皇家建筑高大宏伟、金碧辉煌、光彩夺目，但在太子和万贞儿眼中，它们又是如此生硬、冰冷空荡、了无生气。走上王桥，万贞儿在右，手臂上还挽着那只包袱，太子在左，他用右手紧紧地挽着万贞儿的左臂，缓步向奉天门方向走去。
太子和万贞儿自左翼门步出外廷，沿着斜道向下左行，他们后面是文楼，文楼后有数棵高大古松树。此时，已年二十四岁的覃昌已然和他们走在一起，后面有一群中官跟随。
离开皇宫已整整五年的皇太子四周张望，追寻童年记忆，万贞儿与覃昌边行边谈。
覃昌说道：“太后指示太子殿下回宫后居清宁宫，以就近读书之文华殿。恐太子殿下及万姑娘出宫多年，对宫中生疏，太后又派我今后在清宁宫侍候。太后心中思念，请太子殿下及万姑娘先去仁寿宫见面，之后回宫更衣稍事歇息，再往拜见皇上。”
紫禁城仁寿宫宫门内，已年五十九岁，身着盛装的孙太后由一位宫女扶着，在宫门内踱来踱去，面露焦急之色。
覃昌快步自宫门进来，见到孙太后行礼道：“太子殿下即到。”
正说着皇太子和万贞儿已自仁寿宫宫门进来，在孙太后面前欲行大礼。
孙太后连连摆手：“进去行礼未迟。太子先快过来给我看看。”皇太子跨步上前，被孙太后一把搂在怀中。
孙太后抚着皇太子的头，满面慈爱笑容：“五年未见，快长成人……”一语未尽，眼中泪珠断线而落，她伸手将站在一旁的万贞儿拉了过来，三人相拥。
仁寿宫偏殿之内，孙太后亲热地抚摸着坐一旁的孙儿的脸颊，口中不断叨念：“这回好了！这回好了！”
万贞儿在旁为他们斟茶倒水，场景又回到了旧时模样。太后不断询问太子这些年在宫外之事，太子一一答上，太子答不到的，万贞儿代答。一晃不觉就是一个时辰，倒是孙太后先说：“今日重聚，再不分离，往后日子长着呢，贞儿你先陪殿下往清宁宫安顿吧。你受命于危难之中，多有艰辛，未负我嘱托。”
万贞儿先自袖中取出那只红漆首饰盒，恭恭敬敬双手放在孙太后身旁的杌上，然后在孙太后面前下跪道：“自土木堡之变至今，已是八年。全凭先皇在天庇护，太子殿下几次逢凶化吉，将来必洪福无限。太子聪颖良善，国家之幸。贞儿受命照料太子，不曾敢有一日懈怠。今太子殿下长成平安归来之际，未敢忘记太后殿下当年之言：待太子长大，贞儿便回仁寿宫。贞儿恳请太后许我继续服侍太子殿下数月，这许多年，唯贞儿方熟知殿下生活秉习，为太子安康计，待贞儿将太子日常习性同东宫中官、宫女交代清楚，太子亦同他等熟悉之后，贞儿再返仁寿宫……”
这时，皇太子的声音也响了起来，原来他也跪在太后面前：“孙儿这些年令皇祖母多有担忧，心中十分不安。今时见到皇祖母康健，心中喜悦。自襁褓之间，孙儿便由贞儿照顾，之后几经险恶，又有贞儿保护。五岁时贞儿孤身陪我出宫，艰险之间将孙儿带大。今时若无贞儿在侧，孙儿便自觉惴惴不安，请求皇祖母许贞儿长期保育孙儿，以便孙儿心无旁骛，努力读书，不负皇祖母厚望。”
皇太子对皇太后这番话，实属万贞儿意料之外，使她有些惊惶，毕竟这是五年后太子第一次见到皇太后，但她见太后露出慈祥的笑容说：“当年我确有说，待太子年长后，你便回仁寿宫我跟前。但其实那时是恐怕你自幼在我身边惯了，不愿前往咸阳宫，方有此言。今时你同太子共患难这许多年，太子已不愿同你分离，我也期望他身边有亲信之人照顾，今日团聚，乃千秋幸运，太子之请，我欣然允诺。只要你贞儿愿意，今日起你便是太子东宫的宫女。”万贞儿原本心中担忧，一旦回到宫中，不免要同太子分开。孙太后一席话，使她如释重负。
一行人往清宁宫路上，万贞儿问覃昌道：“圣上在南宫这些年有无皇子诞生？”
覃昌回应道：“万妃诞下四位皇子，但其中两位早殇；王妃一位，早殇；高妃一位，周妃一位，由此计皇太子殿下现共有弟弟五位。”
“哦……”万贞儿沉思着。
他们说着，已到了位于紫禁城东侧，东华门内，人称“东宫”的清宁宫。清宁宫大都由皇太子居住，宫门前有三座精致的汉白玉小石桥，桥下绿水静淌。太子幼年时侍候过他的那班宫女、中官早已在宫门内两旁静候，一见太子，齐齐下跪，口中唱到“拜见皇太子殿下。”