“长安四虎中的王固霸王硬上弓不成，被一个西域胡姬給阉了！”“长安四虎霸王硬上弓，被西域胡姬阉了！”“长安四虎被一个西域胡姬霸王硬上弓，然后给阉了！”“长安四虎……”接下来数日，一个令人无比开心的消息，在长安城内不胫而走。许多人在凭借着各自的想象，将消息不断添油加醋的同时，都暗暗拍手称快。结果明明已经是正月底，杂货铺子的爆竹，居然再度迅速脱销。而西域胡姬手持弯刀而舞，则成为了每一栋青楼妓馆门内最受欢迎的节目。顺带着连胡姬日常所穿的衣服，所用的饰物，价格都硬生生上浮了三成。“你听说了吗？长安四虎，招惹了西域公主，被刺客给捉了去，挨个阉成了太监？！”“什么西域公主，西域蛮荒之地，哪里来的公主？分明是他们几个作恶太多，惹怒了神明，化作民间女子前来报应！”“呸，什么神明，子不语怪力乱神，分明是绿林山的女侠，如当年的居辛，郭解！”“哪里来的女侠，分明一名大侠为了掩人耳目，男扮女装！当年百雀楼的案子，有可能也是他亲手所为！“”肯定是当年百雀楼诛杀群恶的那位大侠，只是不知道这回，为何要留下长安四虎的性命？！“”当然是为了让他们生不如死，这四个恶棍，一刀杀了，反倒便宜啦他们……“林林总总，传说越来越精彩，同时也距离真相越远。早就对王家人横行霸道心怀不满的人，尽情地发挥各自的想象力，满足了自己，也娱乐了他人。几乎所有人都从这个消息中得到了快乐，唯一倒霉的是，铺面最靠近事发地点的某个胡商。当天傍晚，就被抓进了五城将军衙门，各种个样的刑具，接连品尝了个遍。直到被折磨得奄奄一息，也没解释清楚胡姬到底是不是受了他的指使。而偏偏那王固和他的家丁们，众口一词地咬定，行凶者所穿的衣服，和他铺子里招揽客人的奴婢一摸一样，并且长安话说得极为生硬，绝不可能是汉人假冒！胡商久居长安，自然之道如果认罪，肯定死无葬身之地。因此一边哭天抢地喊冤，一边自己花钱托狱卒买了白绫和毛笔，将当日从自家店铺购买衣服和弯刀的女子，画了一遍又一遍。然而，就像中原人眼里的西域胡人一样，胡商眼里，中原女子除了个头高矮略有差别之外，长相基本上都差不多。他仅仅凭着记忆画出来的“女匪”，更不可能是马三娘的真实模样。于是乎，白白浪费了无数钱财和墨汁，他的画作，却对破案产生不了任何帮助。那王固的父亲和叔叔们，当然也曾怀疑到刘秀头上。毕竟刘秀那句“做官要做执金吾，娶妻要娶阴丽华”，曾经响彻长安。况且他们自己做贼心虚，也非常怀疑，王固的被阉割，是不是刘秀对其去年冬天在城外受到袭击的报复。然而，刘秀本人重伤未愈，这当口根本没力气男扮女装跑到金荷池畔攻击王固。严光、邓奉、朱佑等人，也都有不在场的证据。就连嫌疑最大的马三娘，都能拿出充足证据证明她自己，当日在阴府杀完了恶犬之后，就与严光、朱佑等人一路返回了太学。因此，王家虽然不甘心，却没有任何办法将罪名硬栽到刘秀头上，最后只能不了了之。有关马三娘不在场的证据，当然是严光、朱佑和邓奉几个私下串通好了伪造出来的，而有关衙门之所以没敢听了王家的一面之辞，就登门抓人，则多亏了许子威的师兄孔永出手施压。事实上，就在王固被阉割的当晚，宁始将军孔永，就已经猜到了事情恐怕与许三娘子这个惹祸精脱不开关系，立刻派人把三娘接到自己的书房里，狠狠教训了一堆，随即勒令其在自己后宅内某个房间闭门思过，一个月之内，非经允许，不准再离开孔家半步。然而，教训归教训，许子威尸骨未寒，孔永这个做师伯的，当然不能眼睁睁地看着刘秀和三娘两个被抓进牢狱，然后稀里糊涂死于非命。只好暗中透偷偷出手，替二人挡过这一场灭顶之灾！刘秀等人一开始也终日提心吊胆，唯恐做事不密，遭到王家的疯狂报复。但是随着时间一天天过去，夏天的脚步悄悄临近，依旧没有衙门里的人找到各自头上，心中的恐慌，就慢慢减轻了，然后一点点消失不见。眼瞅着到了这一年夏末，大伙更是顾不上再担心王家会不会查清案情真相。四年的求学生涯马上就要结束了，参照太学的规矩，他们在九月份之前，必须决定自己来年的选择。是留在太学里，继续寒窗苦读，以求在学问上更好的追随古圣先贤的脚步；还是就此卒业，到中枢和地方各级衙门，寻找各自的安身立命之所。邓奉、严光二人家境都不算宽裕，当然越早出仕，对其自身和背后的家族越有利；邓禹早在数月之前就已经被大司徒严尤招揽，更是巴不得早日投奔到对方帐下，一展心中抱负。至于刘秀，虽然表面上断绝了晋身之路，但好歹师伯孔永那里，还专门为他留着私人幕僚的空缺，倒也不愁卒业后就没有饭吃。因此，兄弟几个连商量都没怎么商量，就不约而同地作出了立即卒业的选择。然而，理想总是很美满，现实却经常令人扼腕。七月份整整一个月的时间，邓奉、严光、朱佑三个，都在四处投递名刺和文章，以求能被相关衙门选中，却得不到任何回应。周围的同学们，情况也基本跟三人类似，投出的名刺和文章，要么石沉大海，要么被原封不动退回，传说中的求贤若渴场景，根本就未曾出现。长安米贵，居之不易。眼看着秋风将起，依旧有八成以上选择当年卒业的学生，无处容身，大伙可就都着了急。纷纷串联起来，四处鼓噪。两位祭酒刘歆（秀）和扬雄闻听，被吓得魂飞魄散。连忙带领一干秀才、公车出马，极力安抚，并承诺将学子们的诉求直达天听，才勉强稳住了众学子之心，没闯下惊天大祸。太学里距离皇宫如此之近，里边的动静，当然瞒不住圣人天子王莽的耳朵。学子们串联鼓噪的事情才过去两日，圣人天子就睁开了重瞳，亲自颁下口谕，着令朝廷各级衙门广纳贤才，相应官员不仅要认真筛选太学生投递上门的名刺，更要主动去太学招徕优秀的学子入幕。这一句话，可比学子们千言万语都好使。从口谕传下的第二天起，太学之内，就各色朝服涌动，官员们个个变得求才若渴，再也不提，最近数年太学扩招过快，自己麾下早已人满为患这个“茬儿”。顿时，不少学子都被慧眼识珠，迅速找到了报效国家之处。一些连续几年都在岁末大考中名列前茅者，还直接被纳入了九卿门内，前途一片光明。然而，光明却总是别人的，好运气也总是绕着“倒霉鬼”走。又过了半个多月之后，就连苏著这种岁考成绩非常一般的人，都有了满意去处。邓奉、严光和朱佑三个，居然依旧无处容身。这一日，刘秀又陪着三位好兄弟投递名刺和文章回来，四人都被累的形神俱疲，正准备到校门口的汤水馆子喝一碗黄酒，以浇心中块垒。忽然间，身背后，却传来了一个熟悉的声音，“文叔，仲先，子陵，士载，你们几人居然也在？快过来，一起喝上几杯。今天的账，全由沈某包了！”四人闻言回头，恰恰看到快嘴沈定红光满面的模样，忍不住愣了愣，笑呵呵地询问：“沈兄今天莫非遇到了什么喜事？居然如此客气！”“是啊，沈兄，莫非你找到了一份美差？快说来听听，让兄弟几个一块儿替你庆贺！”“应该是了，沈兄品学兼优，出身也非同一般！”“恭喜沈兄！“最后一句话，毫无意外出自严光之口。敏锐如他，根本不用细问，立刻判断出沈定之所以主动请客，是为了炫耀成功出仕。果然，不待大伙的话音落下，快嘴沈定就迫不及待地摆手，“见笑，见笑，让诸位哥哥见笑了。论学业，太学里头，谁能跟你们书楼四俊相比。沈某只是运气好，写的文章对了一位世伯脾气。被他看中，提携我补了个共工命士的缺，下月便可就职而已！”“啊？恭喜沈兄，贺喜沈兄！”“请客，请客，沈兄果然应该请客！”“大伙今天必须吃穷你小子，以消心头之恨，哈哈哈……”刘秀等人先是大吃一惊，随即纷纷大笑着拱手。新朝官制，三公六卿之下，各有三个大夫。二十七名大夫之下，则有八十一名元士。每名元士之下，再配三名命士为佐。而共工原名少府，主管山海地泽税收和百工经营，绝对肥得流油。沈定刚一卒业，就进入中枢要害部门任职，并且做了年俸六百石的共工命士，前程堪称远大。人逢喜事精神爽，出手就变得格外痛快。先笑呵呵接受了众人的道贺，随即手拍桌案，命令店家捡拿手上。不多时，就将大鱼大肉，摆了满满一张方桌。刘秀等人平素跟他走得颇近，知道他是什么性格。所以也不跟他客气，先笑呵呵坐下，然后端起酒盏，再度替他祝贺。转眼间，大伙喝得眼花耳热，回忆起四年来身边发生的种种，都不胜唏嘘。再说起将来有了差事后，就要天各一方，这辈子不知道还能不能相见，更是红了眼睛，相对举盏狂饮不断。沈定虽然出身官宦之家，人品和学业却都不差。前一段时间虽然因为隐约猜到了王固被阉割之事，可能是马三娘所为，担忧自己受到牵连，主动与刘秀等人拉开距离，但内心深处，却依旧念着四年来大伙的同窗之谊。多喝了几盏之后，他头脑就开始发热。四下看了看，用力扯了一把邓奉的胳膊，用断断续续的声音提醒，“士，士载，听，听师兄一句话，别，别瞎忙活了。早日，早日跟文叔一道，去，去孔将军麾下谋个出身吧！暂时，暂时虽然不能出仕，但，但以孔将军的本领，用，用不了太久，肯定，肯定能替你们几个另，另辟蹊径，否，否则，就是你们把文章直接投三公手上，也，也是一样，白，白费功夫！那，那八只蚂蚁，八只蚂蚁和他们各自背后的家人，恨，恨你们入骨！早，早就，早就发下话来，要，要无论如何，坏掉你们几个的前程！”
