太行山横亘于黄河之辈，燕山之南，绵延八百余里，宛若一条卧龙，将北方中原大地，隔成了截然不同的两片！其山之西，名曰并州，地貌跌宕起伏，林壑优美，峡谷错落，令人策马奔驰于其间，常有沧海桑田之叹。其山之东，名曰冀州。地势平缓，大泽如镜，长河似锦，令人驱车往来于其上，不觉悄生离世出尘之念。山西山东两地虽然风物大相径庭，却并非彼此之间被太行山彻底隔绝。拒马河、滹沱河、漳河、沁河等数道水流，日割月削，将太行山硬生生割出了八条长短不一的横谷，俗称太行八径。并州的百姓想要东去，冀州的百姓想要西来，都可以选择八径作为通道，节省时间和体力刘秀等人自西南而来，若要穿过太行山，须得经过太行八陉中的前四陉，即从绛县入轵关陉，沿途经太行陉、白陉，最后从滏口陉出来，向东三百余里，便可抵达邯郸。子曰，智者乐水，仁者乐山。运盐的大队人马一入太行，见万山红遍，丛林尽染，精神顿时就是一振。待走到大河之侧，听涛声阵阵，鸟鸣幽幽，更觉神清气爽，双肋生风，忍不住伴着涛声鸟鸣，就想引亢高歌。然而作为整个队伍的领头羊，刘秀刘文叔，却提不起丝毫兴趣苦中作乐。临渡河前，胡驿将曾经反复提醒他，太行山上盗匪多如牛毛，逢人便抢。虽然眼下还都还没成什么气候，可随着绿林山好汉的声势日渐浩大，泰山赤眉贼屡屡击败前来进剿的官军，这太行山里的强盗们，也都长了志气，不甘心再继续做袤贼打家劫舍，而是在暗地里迅速互相勾结整合，随时准备打出一个新的字号，与绿林、赤眉遥相呼应！“文叔，你身体可否好了一些？如果体力或者精力不济，千万不要硬撑！”见刘秀自从进入山区之后，就一直脸色凝重。严光悄悄凑上前，用极低的声音询问。刘秀前天夜里忽然昏睡不醒之事，虽然过后被证明是虚惊一场。大家伙儿反复检查了刘秀的身体，也没发现任何隐患。然而，细心的严光，却总觉得刘秀在醒来之后，无论相貌还是气质，都与先前隐约有许多不同。但具体不同在什么地方，偏偏他又无法用语言来描述。就好像前者身体周围，忽然围绕上了一层怪雾般，凑得越近，眼睛越会被雾气所迷，看到的东西越是模糊。“是啊，文叔，你要不然还是坐到盐车上去，好歹比骑马能节省些体力！”机灵鬼朱佑，也觉得刘秀从昨天起，怎么看都不太对劲儿，也笑着凑上前，小声奉劝。“我没事儿，你们两个不用担心！”被两位好朋友的话语，说得胸口发暖。刘秀策转身，微笑着摇头，“昨日睡了差不多一整天，夜里你们又没让我当值，先前即便再累，我也早就缓过来了。倒是你们俩，一个原本体力就远不如我，一个还刚刚受过伤……““不妨事，不妨事！”严光和朱佑闻听，双双大笑着摆手。”黄河一战，我根本没出多少力气，早就歇过来了！”“这点儿小伤，算得了什么？还没跟平时三姐对练时，被她打得狠！”“猪油，你又在编排我什么？”身背后忽然传来一声轻叱，却是马三娘耳朵灵，隔着老远就听到了朱佑的话，冲上来与一问究竟。“我，我什么都没说，真的什么都没说！”朱佑吓得亡魂大冒，双腿一夹马腹，落荒而逃。“我去前面探路，前一阵子秋雨连绵，说不定有路被水淹了。文叔，子陵，咱们一会见！”“这厮……”见朱佑依旧像四年前求学路上那般没心没肺，刘秀和严光两个笑着摇头。笑过之后，却是各自都感觉到头顶上的天空一亮。“有本事你就永远别再被我看到！”山路狭窄，马三娘怕朱佑掉进深谷摔死，不敢尾随追杀。迅速拉住战马缰绳，大声威胁。这种威胁当然是毫无效果，非但朱佑自己不怕，周围的兵丁和民壮们，也早已经习惯了她的刀子嘴豆腐心，抬起头互相看了看，抿嘴窃笑。“笑，笑，想要笑就抓紧，等一会儿进了太行山深处，保证你们谁都笑不出来！”马三娘脸上有些挂不住了，扭过头，冲着兵丁和民壮们用力挥舞皮鞭。然而，最终，鞭梢却没有抽到任何人身上，只是徒劳地在半空中，发出一记脆响，“啪！”“啪！”“啪！”“啪！”……鞭声于群山之间，反复回荡。清风吹来，落叶纷纷扬扬，像蝴蝶般，围着马三娘的战马翩翩起舞。马三娘脸上的羞怒之色，很快就消失不见。取而代之的，则是一抹化不开的担忧。太行山的秋色，与凤凰山别无二致。虽然前者在黄河之北，后者在汉水之滨。四年前，大哥为了让自己能过上几天像人样的日子，硬把自己塞给了刘寅和刘秀。四年后，自己与刘秀的关系越来越近，心中越来越感激大哥当日所做的决定。而大哥呢，他去了哪儿？在绿林军中，可过得快意？每次恶战之后，可否有个好女人替他递上一块汗巾？！“子陵，你跟士载照看队伍，我去前面看一眼朱佑！”见马三娘忽然对着无边秋色发起了呆，刘秀不想打扰她，低声向严光交代了一句，策马加速前行。他跟朱佑两人都做事认真仔细，联手探路，还真带领车队提前避开了许多麻烦。然而，饶是如此，脚下的山路，依旧越走越难。由于年久失修，很多栈道，已经烂得摇摇欲坠。而山路两侧峭壁上的石头，也因为风吹日晒，根基不稳，随时都有滚下来的危险。好不容易遇到一段平坦路段，道路表面，就堆满了污泥。还有不知道生了多少年的老树，被山风吹得横在路上，不给运盐的车队，留任何通过的缝隙。众人无奈，只能遇树砍树，遇泽铺桥，遇到大块的石头悬在头顶，就先想办法让它砸下来，然后再快速通过。好几次，走在前方探路的刘秀和朱佑，都差点陷入被枯叶虚掩的沼泽中去，幸亏马三娘经验丰富，及时施以援手，才让他们二人逃过了灭顶之灾。结果，第一天走了一整天，才将轵关径走了不到三分之一。第二天早晨又爬起来紧赶慢赶，依旧只比头一天多走了五、六里远，大伙个个都累得筋疲力竭。第三天走到中午，最难走的道路，终于告一段落，前方视野迅速变宽，所有人都忍不住仰天长啸，手舞足蹈。“柿子！”朱佑忽然发出一声大叫，策马超过众人，直奔前方不远处路边的树林。大伙抬头望去，只见已经没多少叶子的树稍头，居然挂着数以万计的“红灯笼”，每一个都有拳头大小，被阳光照得娇艳欲滴。这下，负责押运盐车的兵丁们，立刻忘记了身上的疲惫，没向任何人请示，就一窝蜂般冲了过去，举起长枪大棍，向树梢头快速敲打。灯笼般的柿子纷纷而下，摔在地上，立刻化作一团橙红色的软泥。不小心落在人身上，果汁和果肉，则喷得人满头满脸。“你们这帮混帐东西，都是猪托生的，就记得吃！”队正老宋气得破口大骂，挥舞着刀鞘，作势欲追。刘秀却笑呵呵地拦住了他，低声吩咐，“算了，这几天，大伙都累惨了，难得找个理由放松一下，就且由他们去。你把车队停下来，让民壮们也分组去摘些柿子吃。只是不要吃得太多，那东西虽然可口，毕竟不是粮食！”“哎，哎！小的，小的替弟兄们谢谢刘均输，谢谢您大人大量，不跟他们一般见识。”没想到连蛟龙都敢杀的均输老爷如此体贴下情，队正老宋感激得连连作揖。“不必客气，接下来需要仰仗诸位之处甚多。”刘秀笑了笑，大度地摆手。话音刚落，前方树林后，忽然传来一阵急促的马蹄声，“的，的，的的，的的的的……”刘秀心中猛地一紧，连忙手握刀柄，举头瞭望。只见几匹快马，沿着官道快速向自己这边冲了过来。紧跟着，半空中就落下了数支羽箭。骑在最后一匹战马背上的汉子，惨叫着摔落，在路边草地上滚了滚，当场气绝。那汉子的同伴们，大多数都不敢回头，将身体坠下来，藏在战马的身侧，继续玩命狂奔。而跑在最前方的一位身披褐色大氅的青年男子，却忽然挺直了身体，冒着被乱箭穿身的危险，向车队这边奋力挥手，“好兄弟，你们可算来了！赶快帮我拦住追兵，回头大当家那里，功劳分你一半儿1”说罢，侧身藏于马腹之下，任由坐骑带着自己，朝着刘秀继续疾驰。刘秀顿时一愣，无论如何都想不起来，自己什么时候见过褐色大氅？老江湖马三娘却已粉面生寒，猛地从腰间抽出环首刀，策马迎上，“狗贼，居然敢拖我等下水，去死！”“三……”刘秀原本抬起来去拉马三娘的手臂，僵在了半空当中，年轻青的心中，瞬间也明白了人性之恶。说时迟，那时快，两匹战马对冲，百步只需三个呼吸。眼看着阴谋败露，那身披褐色大氅的青年男子，猛地从马背上取下一杆长槊，对准挡了自己去路的马三娘，当胸便刺。“三姐小心！”刘秀看得眼眶欲裂，策动，抽刀，怒吼着扑向褐色大氅。“住手，你若是敢伤了三姐，我必将你碎尸……”“当啷！”一声脆响，将他的怒吼声打断。褐色大氅手里的长槊飞上了半空，而马三娘手中的钢刀，再度泼出一道闪电，直奔此人挂在马鞍上的大腿。
