“这……”众人先是齐齐苦笑，随即，又快速将目光转向了刘秀。朱佑的办法的确切实可行，但是，万一日后有风声传进王凤的耳朵里，一个蓄意欺骗主帅的罪名，参与者肯定逃不掉。所以，此时此刻，必须由刘秀这个领军之将，来做最后的决断。“若是成国公怪罪下来，刘某一力承担！”刘秀毫不犹豫地点了下头，大声承诺。众人默默拱手，然后谁都不再说话。心里头，都打定了主意，不让王凤知道莽军有四十余万的真相。以防此人像刚才一样，只顾着自己逃命，导致整个东征军不战而溃。也不怪众人离心，王凤行事，也的确没有个做主帅的模样。看到阳关方向火光冲天，他居然没派出一兵一卒过来接应。反倒迫不及待命令手下亲信收拾好了沿途缴获的所有细软，准备见势不妙，随时向两山关“转进”。倒是下江军头领王常，左等右等不见王凤调兵遣将去接应刘秀，气得破口大骂。然后把心一横，将张卯留在城内以防不测，自己带着所有嫡系冲出了城外。刘秀没想到王常竟然如此仗义，在归途中与其相遇，心中大受感动。而王常见刘秀杀得浑身是血，却依旧走在整个大军的最后，也佩服得无以复加。双方之间的关系迅速拉近，没等返回城门口，已经悄悄地达成了默契。以后在东征军中，舂陵与下江共同进退，坚决抵制任何乱命。待大伙平安进入了昆阳城，时间已经是后半夜。王凤早已累得眼皮都睁不开了，强撑着向大伙说了一些感谢的话，就打着哈欠宣布休息。刘秀、傅俊、李通等人，见他对战事不闻不问，也乐得不承担罪名，相对苦笑着摇了摇头，也抓紧时间去做大战前最后的准备。昆阳城被义军拿下时，战斗不算激烈，因此城头上大部分防御设施还保存完好。东征军在沿途斩获甚丰，因此粮草、甲胄、兵器、箭矢也储备充足。唯一遗憾的是，东征军虽然在途中招纳了不少小股义贼，也强征了不少被俘的郡兵，总规模依旧只有两万出头。短时间内拖延一下莽军脚步勉强够用，想要像岑鹏守宛城那样长期守住昆阳，无疑是痴人说梦。时间在忙碌中过得飞快，不知不觉，就到了五更天。眼看着窗外又开始发亮，而很多事情还没有来得及去安排，刘秀急得额头汗珠直冒。就在这当口，耳畔忽然传来了一阵低沉的画角声，“呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜呜……”如虎啸，如龙吟，瞬间传遍了整个昆阳。“来了！”刘秀与众将以目互视，都从对方眼睛里，看到了几分决然。一座方圆不到十里的弹丸小城，两万各怀心思的乌合之众。却即将面对四十万全副武装的莽军。这一仗，根本看不到丝毫取胜的可能。但是，大伙却必须留下来打这一仗，否则，数月来所有努力和牺牲，都将成为过眼云烟。“偏，偏将军。外边，外边来了大，大队莽军。四面，四个方向都有！”一名屯将慌慌张张地闯入，冲着刘秀大声示警。“看，看不清楚到底有多少，旗帜，旗帜遮天蔽日！”“知道了，你赶紧派人去向成国公汇报！”预测中的最坏情况，已经变成了事实，刘秀的心中反而不像夜里时那般紧张。轻轻朝屯将挥了下手，笑着吩咐。“哎，哎，卑职，卑职这就去，这就派人去！”见他表现得如此镇定，屯将脸色微微一红，结结巴巴地回应。“他，他老人家睡得沉，现在未必起身！”“成国公是主帅！”刘秀立刻竖起眼睛，大声强调。“属下，属下这就去，这就去！” 屯将心里打了突，不情不愿地转身离开。如果有可能，他才不想去王凤这个主帅面前给自己找罪受。后者知道有大股莽军来袭，第一反应肯定是拒绝相信。第二反应，则是惊慌失措，手忙脚乱。绝不会像太常偏将军刘秀这样，天塌下来都不惊于色。“子陵，准备守城的事情交给你。其他人，跟我一起去城墙上看看。免得弟兄们面对如此多敌军，却找不到一个主心骨。”刘秀从屯将离去之前的眼神里，看出了此人对自己的依赖，想了想，迅速做出决定。“敌军从东方而来，你去城东。子张去城南，傅某去城北，季文和次元兄弟俩去城西！”傅俊迅速站起身，大声补充。“务必让弟兄们紧闭四门，不经过大伙共议，谁也不得擅自做出撤离决定！”“理应如此！”刘秀的眉头皱了皱，郑重点头。众将都知道傅俊如此安排，提防的是谁。于是也不多浪费唇舌，默默地站起身，分别跟在刘秀、马武、傅俊和李通、李秩五人身后，走向昆阳城的四门。“呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜呜，呜呜呜……”城外的画角声，宛若寒冬腊月时的北风，吹得一声比一声急，一声比一声凄凉。城中百姓虽然不清楚外边来得是哪一支大军，却从画角声所包含的敌意里，知道恶战将至。纷纷紧闭门窗，以防祸从天降。城中的义军将士，对画角声远比百姓熟悉，迅速判断出敌军规模庞大，一个个紧张得脸色煞白，额头冒汗，东一簇，西一簇，挤成了数十团。当刘秀、马武、李通、傅俊等人的身影出现在街道上，立刻吸引了成百上千道目光。有兵卒崇拜马武武艺高强，主动拎着兵器，向其靠拢。有兵卒知道傅俊待人诚恳宽厚，也迈开大步，主动追随其后。更多的兵卒，则曾经多次目睹刘秀在战场上纵横冲杀，力挽狂澜英姿。今日见他像闲庭信步般沿着街道缓缓而行，心中的慌乱顿时大降。争先恐后地奔向他，请求他带着大伙杀出生天。对于弟兄们的请求，刘秀既不马上应承，也不表态拒绝。只是笑着向大伙挥了挥手，然后继续大步朝城东而行。结果，待他走到城东门口的马道附近，身后主动追随过来的弟兄，已经超过了三千。每一个人都努力挺直了脊梁，高昂着头颅，仿佛刚刚凯旋归来一般。城门口当值的主将乃是下江军四当家臧宫，看见刘秀，赶紧将他迎上了城头的敌楼。二人手扶敌楼的栏杆向下观望，只见锦旗蔽日，尘土漫天。一队队盔甲鲜明的莽军步卒，在距离东门不到二里远的位置，旁若无人地安营扎寨。一支支挥舞长刀大槊的莽军骑兵，则拉开架势，严阵以待，随时准备给敢于出城迎战的义军当头一击。除此之外，还有数以千计的铁笼，在骑兵的队伍正前方百余步处，一字排开。铁笼内，大象、老虎、豹子、狗熊，野狼，纷纷张开大嘴，厉声咆哮。嘴里喷出的腥臭气，顺着东风，直冲城头。将城头上的义军弟兄们，个个熏得脸色发青，头晕目眩。“城里的反贼听着，早点出来投降，免得喂了猛兽，死无葬身之地！”一个壮逾熊罴的将官，忽然从铁笼后冲了出来，挥舞着钢刀，朝着城头大呼小叫。每一声叫嚷过后，都伴着一连串猛兽的怒吼，响若闷雷。“巨毋霸！”马三娘眼神好，立刻认出了此人的身份，眉头迅速皱了个紧紧。“这厮，居然还没被老天收掉！”刘秀定神确认，然后铁青着脸感慨。与马三娘结伴闯荡江湖那些年，他见过许多贪官污吏，却没有任何一个，如巨毋霸这般，让他每一回看到，都觉得烦闷欲呕。正准备找一张角弓来，打掉此人的嚣张气焰，身背后，却又传来了王凤那气急败坏的声音。“这，这些官兵到底是从哪里来的？这，这叫本帅如何是好？偏将军，你，你可将本帅坑死了！怪不得你昨夜一把大火烧了阳关，原来，原来你早就知道他们抵挡不得！”“昨夜黑灯瞎火，你被敌军包围了那么久，都没弄清楚他们的虚实。我们几个忙着救你，哪顾得上打听敌军多寡，实力如何？！”马三娘听得心头火起，竖起眼睛，大声反驳。“再说了，我们归来时，你连声谢谢都没说就忙着去挺尸了，我们即便探听到了敌军虚实，又找哪个去汇报？！”几句话，句句都说在了点子上。把个王凤羞得，面红耳赤。顺口嘟囔了一句谁也听不清楚的俚语，跌跌撞撞走向栏杆。双手强撑起身体，向外观望。“呜呜呜呜，呜呜呜，呜呜呜——”一串画角声恰恰在城外响起，紧跟着，就是一片惊天动地的兽吼“嗷——，嗷呜，嗷嗷嗷嗷——”昨晚被猛兽围攻的凄惨景象，顿时又浮现在眼前。王凤被吓得胳膊一软，头晕目眩。身子不由自主地翻过栏杆，直奔地面而去！“国公——”亲兵们发现异状，惊呼扑上去援救，哪里还来得及？眼看着一代枭雄脑袋朝地，就要摔得得四分五裂。就在此刻，刘秀拉着一根拴守城器械用的粗绳，直坠而下。半空中单手抓住了王凤的脚，奋力上甩，“嗖”地一声，将其甩回了敌楼，与扑上来的亲兵队正相撞，双双摔成了滚地葫芦。
