“善，大善！”四下里，叫好声宛若涌潮。除了邓禹和万脩两个之外，其余将领都亲身经历过昆阳大战。当初以区区数千人对抗四十万武装到牙齿的官兵，都没感觉到多少害怕。如今只不过遭受了一点点小挫折，岂会畏缩不前？都认为邓禹给大伙指了一条明路，取齐、井两县易如反掌。刘秀见此，心中的痛楚稍减。也强打起精神，开始跟严光、邓禹等人，仔细谋划近期作战方略。待一切都准备停当之后，立刻带起全部兵马，悄无声息地杀向了山外。队伍才走出了山区，不远处的齐县方向，就已经看腾起了滚滚浓烟。刘秀心中暗叫一声不妙，赶紧促动坐骑，带头向县城扑了过去。然而，等他们终于气喘吁吁地赶到城外，却骇然发现，这座本就破败不堪地城池，已化作滔天的火海。熊熊的烈焰、滚滚的浓烟，就像鬼怪的利齿和爪牙，一边咆哮，一边用力撕扯着每块砖瓦，每根木头。无论是富贵人家的雕梁画栋，还是贫寒人家的茅草泥屋，不把它们全部烧为灰烬，决不罢休。“孙登——”严光反应最快，刹那间，就想明白到底发生了什么事情。贼子孙登被刘秀吓破了胆子，没勇气坚守待援，又不甘心将此城拱手相让。因此在撤离之时，放火烧城。这样一来，刘秀即便杀到齐县，也得不到任何给养，等于空欢喜一场。而孙登本人，则可是趁着刘秀四处寻找立足地之时，重整旗鼓，以图将来再跟后者一决雌雄。这条毒计，几乎正中刘秀的软肋，不可谓不高。然而，刘秀只是失去了一个立足地，原本日子就过得苦不堪言的齐县百姓，却也同时被烧掉了最后的家财和容身之所，面对即将到来的严冬，几乎个个在劫难逃。“愣着干什么，救火啊！这旁边就有大河，取了水，能救多少算多少！”刘秀的反应，比严光慢了大半拍。做决断的速度，却超过了在场所有文武。立刻颁布命令，让麾下弟兄们下马救火。“救火，能救多少算多少！”“救火，否则冬天一来，不知道多少人会活活冻死！”“大司马有令，救火，全体下马救火！”……贾复、铫期、刘隆、臧宫、王霸等人，七嘴八舌第响应。随即带领各自麾下的弟兄，直奔河畔。或者去下头盔舀水，或者从百姓手里接过木桶和葫芦瓢，转眼间，就用冰冷的河水，将烈焰压得节节败退。“君游，你对地形熟悉，立刻带着五百骑兵赶往井县。免得去得迟了，井县也遭到孙登的荼毒！”刘秀亲自朝着火场泼了两桶冷水，紧跟着，又迅速调整战略，对万脩下达了另外一条命令。“是！”万脩毫不犹豫地向刘秀行了个礼，点齐了人马，如飞而去。情况正如刘秀所料，留守在井县的山贼头目王旭，也得到了孙登的焚城命令。要求其在撤离之前，将县城付之一炬。然而此人却是土生土长的井县人，怕百年之后没脸去见家里的祖宗。硬是强咬牙关，将孙登的命令给拖延了四个多时辰。待看到万脩领着骑兵赶到，则果断干掉了孙登派来监督命令执行的亲信，带着麾下两千余名喽啰，当场倒戈。万脩见状大喜，连忙跳下马来，与王旭以兄弟之礼相见。然后自作主张，代替刘秀这个大司马，委任王旭为县宰，查封仓库，清点粮草，准备迎接大司马前来驻跸。到了次日晌午，齐县的火势终于被扑灭。刘秀发现此城已经彻底不堪居住，只好带领麾下兵马和获救的百姓，全体迁往井县。如此一来，受灾的百姓，总算有了躲避风雪之地。但井县官库里的那点儿存粮，却迅速见了底儿。即便军民百姓，全体改成吃粥度日，也不可能坚持到明年春暖花开。眼见一场饥荒就要爆发，刘秀不禁心急如焚。而屋破偏逢连阴雨，这一日，他正在跟严光、万脩和邓禹三个，商量该到哪里去借粮度日，忽然有亲兵冲进来汇报，说朱祐旧伤复发，呕血愈斗，再不施救，后果难以预料。“啊？”刘秀吓得魂飞魄散，急忙赶过去探望。才一推开门，铺天盖地的血腥气味就传了过来，再将目光转向床榻上，只见朱祐面色惨白如纸，气若游丝！“仲先！”刘秀心中大恸，三步并做两步来到床榻前，握住了朱佑的手腕，“仲先，你，你这是怎么了？来人，快，快请郎中！”“三姐，三姐……”朱祐根本听不到刘秀的呼喊，痛苦地皱紧了眉头，嘴里发出虚弱的呼唤，“你不要走，不要走。我改了，我真的改了。我不会让你和文叔为难，我，我马上就找媒婆去给李家提亲！三姐，我拖延着不去见面，真的不是为了你！我，对天发誓！我可以对天发誓，自从你跟文叔走在了一起，我，我就把你当成了亲姐姐，再，再没做过非分，非分之想。”“仲先！”严光在刘秀身后听得真切，眼泪如溪流般滚滚而落。马三娘“化凤”而去，表面上刘秀最为痛苦，可谁曾注意到，朱佑从那时起，脸上就再没出现过笑容。刘秀心疼马三娘的死，可以长歌当哭，可以杀俘虏泄愤。而朱佑，却只能把痛苦藏在内心最深处，既没资格去哭，也没资格说给任何人听！“朱兄弟这，这怕是伤了心脉！”万脩年龄比在场所有人都大，也有过大口吐血的经历，皱了皱眉头，快速向刘秀提议，“寻常郎中，根本治不了这病。要找，就只能找真正的国手。文叔，你可还记得当年在太行山救过我一命的邳郎中。多亏了他，我呕血的病，才去了根儿。咱们若要救回仲先性命，恐怕还得求他。”“记得，记得，邳郎中眼下身在何处？君游兄，赶紧派人去请，凡是咱们所有，他无论要什么做诊金，刘某都可以双手奉上！”刘秀又是着急，又是惊喜，转过头，又一把扯住了万脩的手臂。“他现在需要的，恐怕不是什么诊金，而是大司马你这个人！”万脩犹豫了一下，低声回应，“邳郎中后来出仕了，一路阴差阳错地升官儿，王莽没死之前，就已经做到了和成郡的郡守。只是他这个郡守，空担着一个虚名，里里外外，任何事情，都归外人掌控！”“还有这事儿？”刘秀楞了楞，谨慎撤回手，缓缓按住腰间刀柄。“末将绝不会胡言乱语！”万脩斟酌了一下言辞，郑重点头，“听闻大司马持节钺巡视河北的消息，除了末将之外，最开心的，恐怕就是他邳彤。先前末将就打算劝大司马去巡视和成郡，替邳彤撑腰。只是还没等来得及说，便听到了仲坚吐血昏倒的噩耗！”“撑腰，谁在排挤他？文叔即将面对的是谁？”严光迅速收起心里的悲伤，红着眼睛追问。“王朗所封的真定王刘扬！同时，此人也曾经写信给宛城，向刘玄表示过效忠！”万脩想了想，回答得一字一顿。“他一直图谋和成郡，却因为邳彤早一步接受了刘玄的官爵，所以只能改鲸吞为排挤！”“啊——”严光楞了楞，眉头瞬间骤了个紧紧。连日来，他一直努力在收集河北各方势力的情报。对改名为刘子舆的王朗和伪真定王刘扬，都不再陌生。更知道，真定王名义上归附于王朗，实际上早已自立山头。麾下总兵马据说已经超过了十万，随时都可以拉出去跟任何势力决一死战。刘秀麾下，如今只有万脩、王旭两个所统率的数千山贼，以及邓禹带来的千把正规军。兵将之间还没来得及磨合，粮草器械也样样都缺。以现在的实力去招惹刘杨，无异于引火烧身。然而，还没等他想好，该如何劝告刘秀谨慎行事。后者却果断松开了剑柄，快步冲向了门外。一边冲，一边大声吩咐，“来人，被我备马。子陵，你留守井县，照看仲先。君游兄，麻烦你给我领路。君文、次况、王元伯、刘元伯，你们四人各领五十名兄弟，跟我一起去请郎中！”
