正文长安城郊，一座大型养鸡场门前，数辆马车缓缓减速，依次通过门内的长方形消毒池，随行的骑马随从们则在门外下马，从另外一个消毒通道进入养鸡场。无论是乘车进来的人，还是步行进来的人，进入养鸡场后，换了靴子、外套，在养鸡场员工的带领下，向规模庞大的鸡舍走去。今日，罗马国的“驻京使节”普利乌斯在礼部官员的陪同下，到这座养鸡场参观，感受一下大规模养鸡场的实力。养鸡场的养鸡数超过万只（羽）时，可以称之为大型养鸡场，若养鸡规模超过五万只，就是规模养鸡场，若养鸡规模超过十万只，便称之为大规模养鸡场。普利乌斯于去年春天随着罗马国使节团抵达周国，随后留在长安，通过官方正式渠道了解周国国情，在许可范围内，收集周国的书籍，风土人情。作为对等条件，周国也有使节常驻罗马国国都君斯坦丁堡，通过正式渠道了解罗马国的国情。在长安住了近一年的普利乌斯，去过许多地方，现在对周国的大规模养鸡场很感兴趣，所以向周国的礼部提出申请，想要见识见识。此刻，他看着一幢幢长条形的鸡舍，不由得为鸡舍的庞大规模而惊叹不已，当他在工作人员的带领下走进其中一幢鸡舍，更是为鸡舍内的情景所震撼。一个标准大鸡舍，为铁制结构大棚，有活动的布制顶棚、玻璃窗户，随时可以通风、透光，养鸡近五千只。这样的鸡舍内，都有数条长长的鸡笼队伍，分成几列。长条状、成“品”字形阶梯式堆放的铁制鸡笼里，挤满了公鸡母鸡，一眼看去，密密麻麻，不计其数。每个鸡笼都很窄，关在笼子里的鸡基本上没有太多活动空间，无数只鸡从铁笼的缝隙里伸出头，伸向面前的长槽，吃槽里的饲料。或者伸头到水槽里喝水。水槽里的水是活水，不断流淌，未见混浊；各阶梯的鸡笼里，鸡粪都落在地上的长条状集粪池，每隔一段时间，集粪池里就会有水流冲刷，将鸡粪冲走。与此同时，鸡舍墙壁上装着巨大的排风扇，扇叶旋转着，将室外的清新空气吹入鸡舍，使得鸡舍内气味较淡（相对），没有普利乌斯之前设想的刺鼻骚臭味。他看着这“五千鸡共处一室”的壮观情景，除了惊叹还是惊叹，养鸡场的技术员，适时为客人讲解新式养鸡场的厉害之处。集中养鸡，有两种方式：笼养，散养。散养的话占地面积大，若养鸡场想要上规模，就必须进行笼养。但是，笼养意味着大量的鸡挤在一起，一旦出现鸡疫（因为要避讳，所以技术员用疫替代瘟字），鸡之间相互传染，一死就死一大片。所以，养鸡场规模上万时，很容易发生鸡疫，只要一发生鸡疫，养鸡场主必然亏得血本无归。为此，许多养鸡场绞尽脑汁改进养鸡技术，其中以消毒、通风、防病最为重要。无数人的努力，让规模养鸡技术得到发展，但是，当养鸡场规模过万时，无论再怎么努力，采取的消毒、通风、防病措施再如何的严格，鸡疫爆发的风险依旧很高。只要出现病鸡，即便很快就将其扑杀，养鸡场里存在的“疫源”却难以铲除，至于接下来会不会爆发鸡疫，除了烧香祈祷，基本上别无他法。不是没有人研制过各种兽（禽）药来治鸡疫，但药效都不理想，无论是治鸡疫的药，还是防治鸡疫的药，全都难当大任。所以，很长一段时间内，天下各地许多养鸡场的规模都限制在万只左右，即便是养鸡技术最先进的黄州，数万只鸡规模的养鸡场也屈指可数。后来，事情有了转机。黄州的养殖业一直很兴旺，除了养鸡场、养鸭场，还有许多养猪场，养猪场一样面临着大规模集中养殖会爆发猪疫的风险，所以技术人员一直都在研究治疗猪疫的兽药。这种兽药终于研究出来，治疗疫病的效果十分显著，养猪业大受其益，养鸡、养鸭业也沾了光。新型兽药的出现，加上累积了数十年的规模养殖技术，让养鸡场主有了对抗鸡疫的底气，于是，养鸡场的规模快速扩大，数万羽规模的养殖场如今比比皆是。十万羽规模的养鸡场，自然而然就出现了。普利乌斯随着技术员转到另一间鸡舍继续参观，这鸡舍里养的是蛋鸡，每一排鸡笼下都有蛋槽，笼子里的母鸡下了蛋，蛋就会滚落蛋槽，停在饲料槽下方。饲养员推着小车，沿着鸡笼一路走过去，将蛋槽里的蛋放到推车上的盛蛋器，忙得不可开交。一枚枚新鲜鸡蛋，就这么转移到推车上，然后经过清点，放到专用的运蛋车上，运往长安城内销售。十万羽规模的养鸡场，不仅以低廉价格大量供应肉鸡，还供应大量鸡蛋，以此满足长安城百万人口的日常所需。这几年来，各大都会、商埠的养鸡业爆发性增长，仅以京兆府为例，养殖规模达到十万羽的养鸡场，现在就有近二十家。许多养殖规模万余的养鸡场，已经陆续扩大鸡舍规模，再过几年，大规模养鸡场的数量会达到五十家以上。听到这个数字，普利乌斯有些失神：这种规模的养鸡场，若在国内，是难以想象的。同理，长安人口破百万，过几年搞不好要过一百五十万，若在国内，也是难以想象的。君士坦丁堡的人口，现在没到百万，更别说增加到一百五十万，但是，曾经君士坦丁堡也是人口近百万的大城。那是普利乌斯祖父辈的时候，帝国收复了故都罗马，赶走、击退了边境野蛮人，还把宿敌波斯击败，一切的一切都在表明，收复大部分故土的梦想就要实现了。帝国的荣耀即将重临，但就在这时，一场浩劫发生了。突如其来的大规模瘟疫，让帝国的人口大量损失，君士坦丁城居民几乎死了一半，据说瘟疫最严重的时候，君士坦丁堡每天都有五六千人死去。这场浩劫，直接把帝国的脊梁打断，大量损失的人口，不仅影响了农业、商业，直接导致赋税锐减，还导致军队兵力严重不足。收复故土、重现帝国荣耀的希望消失，原本已经被各大军团打得溃散的野蛮人，还有准备赔钱割地求和的波斯人卷土重来，国势急转直下。普利乌斯有时会想，若是当年没有那场大瘟疫，帝国的版图，如今应该已经重现极盛时期的规模，罗马城，不会再度沦为野蛮人的羊圈。而当年已经被打得跪地求饶的波斯，后来也不会有机会数次大规模进犯，以至于打得国力虚弱的帝国反过来要割地赔钱求和。人口，是国家的根本，那场大瘟疫过后，帝国就再没有机会恢复昔日的荣耀了。这一切，都是因为没有对抗瘟疫的“神药”，而周国有。普利乌斯觉得，既然养鸡场、养猪场能够有新型兽药对抗瘟疫，那么周国肯定也有帮助人们对抗瘟疫的“神药”。普利乌斯留在长安，除了了解周国国情，还肩负着不能明说的任务：想办法把周国独有的蒸汽机等先进技术，还有这种能治疗瘟疫的“神药”弄到手，再想办法带回去。然而，这些技术靠买是买不到的，普利乌斯作为罗马使节留在长安，只能在明面上打听消息，至于刺探机密，自然有别人去办。为了避免影响两国关系，另一拨人是自己行动，一旦出了事，和使节们无关。普利乌斯不知道这些人的进度如何，他和同僚们遵守周国的规定，想去哪里参观，先提出申请，等申请获得批准，再在周国官员的陪同下进行参观。这一年来，他参观了很多地方，见识了蒸汽机械是如何工作的，见识了火车、火轮船，见识了这个东方国家的强大实力，自己的任务却没什么进展。周国的皇帝明确说了，蒸汽机械等先进技术及产品不在两国贸易清单内，至于能够治疗瘟疫的“神药”，其实药效也没有那么神奇。而且这药不是不卖给罗马国，是因为药品的“保质期”不到一年。即便这药刚做出来就装船海运，运到罗马国基本上就已经失效了。普利乌斯不清楚这说法是不是周国皇帝骗他，不过觉得对方没必要这么做，现在，听养鸡场技术员介绍新式兽药的概况，果然是有“保质期”一说。这一年他和同僚的进展有限，虽然收集了许多报纸、书籍，初步熟悉了周国的国情，却无法接触到蒸汽机等先进技术的核心。春天来了，从国内来的新一批商贸和外交人员也该差不多抵达周国沿海地区，普利乌斯只能把希望寄托在那些暗地里行动的队伍身上，看看对方能不能有所突破。但是，这些人要是出了事，他们绝对不会承认这些人是罗马国民的。
