自从小姐姐结婚离家后，鼠人的男子汉气概就在增强。这种增强，既有心理上的，也出于责任担当意识。 鼠人在家是老小，长期做小弟，不好交际，性格又内向，很多事情都退让。记得当年过春节，队里有人家请吃年饭，就是要好的邻里乡亲请着在一起吃吃饭，过年热闹热闹，他都不愿去吃。感觉一起吃饭，人多没话讲，挺尴尬，就让小姐姐去。小姐姐不在家了，甚至说让母亲去，母亲说：“你是个男子汉，也该去同大家一起吃吃饭，和和淘。”鼠人意识到应该改变，也就参加了。说话少一点呗，吃饭搛菜还不会？况且，那时这样的吃大餐很难得呢！ 早先与姑娘媳妇相处，谈男欢女爱，荤的素的，不岔话，家里有圣洁的姐姐，总感觉不该说，也说不出口，被认为鼠人不会说，不懂。现在无顾忌，也会说了；要挑逗，照说，荤素都来，哪有什么不懂的。一次“打老叶”，几个姑娘媳妇，在棉花田里，一边剪，一边瞎吹，反正也不怕姑娘们脸红。后来，她们知道了，鼠人也挺能说的，跟以前不一样了。 有的年轻姑娘跟鼠人还挺说得来，闲聊时，还讲到某某人“手快”，他知道手快的意思，但从不动手动脚占人家便宜。毕竟都叫自己“姨”（叔叔）呢，虽然平时也听说过什么八根筋，怎么不认亲之类的话，他与她们也非真有什么血缘关系，但他是喝过多年书墨水、有文化的人，心灵的圣洁绝不会被玷污的。 还记得紧隔壁邻居盛厚传结婚，去旺稼桥港西，新娘子纪珍家拿嫁妆，热热闹闹去，抬着、挑着各色嫁妆回来，回来喝喜酒。第一次喝白酒，用大碗喝，喝了小半碗，麻辣辣，刺激嗓子窜鼻子，喝过了晕乎乎，挺新鲜，很高兴，很难忘。但要说自己结婚成家，又觉得很遥远，虽然他这时也二十三四岁了。 鼠人这段时间做淘箩，常到城里去卖，有时去看护哥，与护哥增加了联系。 护哥原名陈頀，但这个带音字旁的“頀”很生僻，后改名“頀”为“护”。他属鸡，1921年的，应属辛酉鸡年，比鼠人大27岁，在家排行老二，是鼠人见过的最大的哥哥了。早在鼠人未出生时，他就已结婚成家，二嫂嫂是东门范家长女，与母亲同姓，也算陈范两家亲上加亲了。鼠人护哥的联系，除了当初公花园合影，还有早年到东门二嫂嫂娘家吃馄饨，二嫂和娘家姐妹都很热情，馄饨也很好吃，难忘，但那时鼠人小、内向，在这种场合很不适应，很尴尬。另外他和庆前、幼冬三个属鼠的，鼠人到城里，也常会聚聚，还去过虹桥头姑妈家。 鼠人真正和护哥在一起讲话交流，还是办父亲的丧事时，一起当孝子，拿“号竹棒”到各家门前请人，这个印象极深。那时鼠人16岁，护哥43岁了，一直在朱家坝当老师。再后来联系，护哥已搬家到新建路，赋闲在家。鼠人去看他，带了自做的淘箩，他很高兴。知道鼠人会做淘箩，觉得挺好的，他年轻时在乡下，就见邻居们做过。鼠人自家竹园长起来，也带晾衣服的竹子给他，讲些乡下的情况，他也挺喜欢听听。当时，本家兄长陈仁已调到靖江当县委副书记，在广播里都能听到，护哥了解更多具体情况，也常会说说；同时鼠人也了解致哥到大屯煤矿当总指挥的信息，都感到高兴。但那样的时代背景，也不敢有什么想法，老老实实劳动是本分。有个离得最近的兄弟护哥在城里来往，挺欣慰。 在护哥处，有时遇到庆前，他一直在棉纺厂工作，开始处对象了。在家里，他住东面房间，护哥住西面房间。二嫂嫂带绛虹、小平在下面小学上学、教书，难得遇到。她讲话热情，称鼠人“童弟弟”，用靖江话讲，很亲切，很暖心。 护哥在家看书，打发时光。《聊斋》线装古书，以细竹管蘸印泥，断句处加圈，鼠人有时也翻看，看到断句处多的有4个小红圈，是在反复看噢！鼠人也喜欢看书的，但要做淘箩，没时间，只能靠吃饭时看点书。护哥曾送给鼠人一本范文澜的《中国通史》（上册），鼠人看过一阵时，挺长知识。同时，鼠人到城里自己也买书，开始买了《鲁迅杂文选》，《鲁迅小说诗歌散文选》，后买技术书，《木工》，《服装裁剪》，《电动机修理》，想到找出路。队里春丫头（朱国成）做裁缝，小狗子（盛厚凤）也还到昆山学了一阵时拈匠一一修船的。鼠人要去正式学什么手艺难，通过看书“自学成才”也是一条路。但他真正喜欢看的还是文学书、历史地理和地图。 鼠人到城里，偶尔也会在护哥处住一晚。一次夏天，双抢后，浑身晒得油光发黑。洗澡时只有穿短裤的一截是白的，真是黑白分明。鼠人很有点自惭形愧，但这也就是在乡下当一个标准的农民的样子，护哥看在眼里，也理解、同情。 那时一个二十四五岁，一个五十开外，一个在农村艰苦奋斗，一个在家赋闲消磨时光，相同的出身问题和有关历史治乱的思考，也常让这两个近乎“忘年交”的兄弟讲讲感慨的心里话，有一些共同语言。
