韩三娘是常州首富韩临东的大女儿，是老韩头和自己青梅竹马又明媒正娶的日本裔老婆菊池爱子生的孩子。
可是三娘的母亲爱子福薄，没过多少年幸福日子便去世了。韩临东思念亡妻，多年未娶。后来，自己年纪已经过了四十五岁，实在是大了，而自己又没有儿子，便纳了一房妾想留个种。由于新纳的妾姓沈，三娘呼其为“沈姨娘”。
沈姨娘果然争气，或许也是老韩身子骨强壮，转了年便生下一个儿子。
自从生下儿子，沈姨娘的心气突然高了起来。因此，韩临东曾经说过，如果能够诞下一子就让她成为续弦夫人。夫人便是妻，妻和妾那是有天壤之别的。
沈姨娘以为自己肯定会母凭子贵，野心膨胀，又听说三娘的母亲是个什么日本倭寇家的女儿，便怎么看韩三娘都是不顺眼的。
由于，韩临东一直从事着向日本和荷兰走私生丝、丝绸和棉布的生意，因此便去了日本。可是，万万没有想到，他这一去，韩家却发生了一个不大不小的变故。
沈姨娘本来是个妾，但是仗着自己生下了儿子便开始盛气凌人起来。其实，作为妾，生下的儿子也只能呼菊池夫人为“娘”，沈姨娘作为妾是没资格当这男孩的娘的。
但是，沈氏嚣张，仆人们也都惧怕这个有儿子的妾氏。沈姨娘因此更加跋扈，甚至指着韩三娘大骂，并扬言要把韩三娘嫁出去。
其实，作为一个妾根本就没有这样的权力，更不可能骂大小姐。但是谁让这个女人的肚子争气，会生儿子呢？
韩三娘知道自己的父亲需要儿子，便也不敢和沈氏争斗。于是，收拾了金银和自己的仆人小梅连夜逃走了。
两个女孩女扮男装一路前行，怕人“打搅”，便改换了名字，三娘化名为韩东育。其实，韩三娘不是不知道避讳，自己的父亲名叫临东，自己岂能用“东”字？但是，韩东育的母亲是个日本人，日本有用自己崇拜的人或父辈名字中的字为自己的子女起名的习俗，因此韩三娘还是使用了“东育”这个名字。而小梅则化名为陈杏梅。
怎么都没有想到，朝廷开科取士。其中有科学科，并且允许女子参考。韩东育便正儿八经地参加科举，竟然金榜题名，高中三甲头名状元。
此后，朝廷赐韩东育名为韩瑾瑜，即握瑾怀瑜，希望这个女状元能大放异彩。果不其然，兴许是改了名字的缘故，兴许是本就天资聪颖，韩瑾瑜见识非凡，深受吴王赏识。并且要韩瑾瑜写信给自己的父亲，同时朝廷正式征召韩临东入朝为官。
常州，韩府。
“臭娘们！打死你！打死你！让你不知道身份，让你不知道地位！今天我就让你指导指导我老韩家的家法！”
只听得一个男人一边叫骂着一边挥舞着鞭子狠狠地抽打着什么。那鞭子在空中挥舞，鞭子梢甩打空气，啪啪作响，那鞭子乱飞，又抽打在树木上地上更是铿锵不停，声声让人心悸。
“啊……啊……啊！饶命啊，老爷，饶命啊！”
一个女人一边哭喊着，一边大叫饶命。
那挥舞鞭子的男人正式韩瑾瑜的父亲韩临东，而被绑在院内树上被狠狠抽打的正是沈姨娘。
“妈的，你也不撒泼尿照照你自己什么德性，你也配骂我的女儿！”韩临东丝毫不听沈姨娘的哀求，兀自挥舞着鞭子乱打。
“老爷，我知道错了！我真的没想过要赶走三娘啊！”
“你还嘴硬，下人们全都告诉我了，就是你天天骂我的三娘还说她嫁不出去，你……你……这王八蛋居然还吓唬她，不然她怎么会走？还在这里狡辩，不再多给你两下，你不清醒啊你！”韩临东说着又狠狠地给了沈氏一鞭子。
这鞭子抽过来打得沈姨娘一阵哆嗦。
“老爷，你不是说过，我要是生了儿子就让我做续弦夫人？我以为作为夫人我有权操持儿女们的婚事！”
“呸！你臭不要脸！你做夫人了吗？你他妈就是个妾，是老子花银子买过来了，你还妄想当夫人？我那都是床头舒服了说给你听的。你也不看看你自己什么身份。你娘家有势力又怎么样？大得过我韩家吗？我动动小拇指就让你娘家受不了信不信？”
说完，又给了一鞭子。
“我看你就是惦记我韩家的东西了。我告诉你，别说你当不了夫人，你就算当了夫人也是姓韩的，你还惦记你自己姓沈呢？一个妾，居然骂起大小姐来了，谁给你的胆子？”
韩临东越说越气，又狠狠地抽了几鞭子。
“我这走了才一年，你就给我搞出这么大的事来。我要是再晚回来几天，我韩家都让你给卖了！”
此时，沈姨娘被打得浑身是血，竟然奄奄一息。她怎么都没想到，所谓的让他当夫人的话竟然是床笫之间的玩笑话。可笑她居然当真了。也就是在这个时候，沈姨娘突然觉得抽在自己身上的鞭子也不疼了。因为，她已经彻底麻木了。