“赤眉贼来了！”得知一股赤眉军从淇水东岸经过的消息时，向少平正在朝歌集市上寻找饴糖。在乱世里太平已久的河内忽然人人自危，数不清的车马、人潮向朝歌县城涌来，小县没有太多守军，只能闭城。向少平则赶在大门关闭前，逆着人潮往外面赶。淇水边的渡口空无一人，县卒都撤了，若是赤眉军要往西走，朝歌县根本无从阻止他们，只能指望西边的郡兵。幸而，这股赤眉是从南向北横扫的，目标直指邺城而去！向少平就这样堪堪与他们的尾巴擦肩而过，只觉得赤眉军驱赶的那辆牛车，恍似自家的老牛，车上载满粮食，一个袋子漏了，米粮落了一路。等向少平带着摔了一身的伤回到里闾边时，万幸，赤眉并没有将这儿烧成废墟，也没有尸横遍野，村里的老农们满脸倒霉地聚集在村口，当有人说向少平回来时，都齐刷刷回头看他。“少平君。”他们不知道该怎么开口，还是一个臭烘烘的孩子钻出人堆，一头抱住了向少平，哭得稀里哗啦。却是他那父母皆丧的小外甥，看这模样，是跌进粪坑里去了？“也亏得他命大。”一个农夫告诉向长“这小竖……小君子也是胆大，竟敢对着来犯的赤眉贼抛粪！”向少平愕然，小外甥只支支吾吾地道“我当他们是鬼，鬼怕臭，我……”原来，那赤眉从事被猪粪糊了一脸，气急败坏之下，将小外甥一脚踹入粪坑。但下一刻，赤眉从事就又让人伸出杆子，将他拽了上来，还笑骂道“你这小竖子，臂力不错，若再长几岁，可以来我身边，做个飞石手了。”因赤眉没有后勤补给，弓弩常常没有箭矢可用，于是组织了一支特殊的兵，靠放牛娃和猪倌出身的战士，持皮带甩石头，作为远程武器。可从事也没这么轻易放过小外甥，让人将他绑起来，就泡在粪坑边，蛆虫都爬脸上了，直到赤眉走后，才被里闾中人救起。向少平不嫌恶臭，用衣袖将外甥脸上的秽物抹去，见其没有性命之忧，这才松了口气。看来赤眉确实不像朝廷官府胡说的那般穷凶极恶，他们是人，不是鬼啊，这群来自异域的难民，虽然抢粮食、衣裳，但心存良善，不伤人命。可等向少平抬起头时，却见里闾众人还是直勾勾地看着他，不少人欲言又止，这让他心中越发不安。“少平君。”终于有人对向少平道“还是回去看看罢。”“汝伯兄，出事了！”……虽然在远处看村闾，似乎保持了完好，可沿着巷口往里走，才发现并非如此。赤眉几乎将所有门都踹开了，那些敢朝他们狂吠的土狗统统遭了殃，成了赤眉军的狗肉大餐。而各户人家也遭到了洗劫，据说都是赤眉兵三五人一拥而入，直奔粮仓，手段极其娴熟。只要主人不反抗，随他们抢，赤眉倒也不会为难，也未抢掳人口。但若是舍不得身外之物，要出来阻止的话，就会被痛打一番。向少平路过邻居家，看到那位从年头到年尾，都颇为勤勉，只为多种点粮食养活一家七口人的农夫，被打得鼻青脸肿，此刻正瘫坐在地上，望天干嚎。“那可是上半年一家人的吃食啊，往后吃什么？青团、树皮？怎么熬。”他伸出手臂，不知道该向谁喊冤，赤眉、官府、苍天、皇帝？“让你不要出来，非要出。”他的母亲也哭哭啼啼，却不怪赤眉，反埋怨起儿子来“惹怒了赤眉，原本还会给吾等留口粮及种子，如今倒好，全抢光了。”“不活了，我也不活了！”“反正都要饿死，倒不如将我也杀了！”老实人被母亲一番责怪，也是急了，拎起家里的砍柴刀就要往外冲，去追赤眉拼命？还是加入赤眉！他狰狞而疯狂，这是过去向少平从未在这个朴厚汉子脸上看到的神情。而等向少平踏入自家屋舍时，他的脸色，也好不到哪去。作为甲长，同时也是闾中排前几位的富户，向家是赤眉军的重点搜刮对象，嫂子每天努力收拾规整的院落，如今却一片狼藉，鸡窝里兄长逢年过节才舍得杀一只的鸡，被掠走殆尽，只剩下一地鸡毛，仓门也洞然大开。但向少平的目光，都被院中那一滩血吸引住了，觅着一阵阵的哭声，顺着血迹和杂乱的脚印走进里屋，他看到嫂子和侄儿、侄女们围着的兄长。向甲长一条腿硬生生被赤眉打断了，手也折了一只，更可恶的是，他的额头，居然被赤眉用刀子划了两道血淋淋的“赤眉”！虽然里中的邻居帮忙处理过，草医也敷了药，但他依然奄奄一息，当向甲长看到弟弟惨白着脸，扑通一声跪在自己面前时，才咧嘴道。“怎这么臭？”向少平忙说了他们的小外甥惊险得活之事。“也算赤眉有点良心。”向甲长如是说，可他身上的伤却显示，赤眉的善良是分人的，没到杀戮孩童的程度，但对富户却毫不留情。“饴糖，买回来了？”早不知丢哪去了，向少平泪水止不住地流。若是自己不去买饴糖，是否会有所不同呢？或许他能和赤眉军讲讲道理，他们不是鬼，他们也是能听懂人话的活人啊，过去也与里中贫民没什么区别，只是因为饥饿而流窜，不得已靠劫掠得食罢了。向甲长遗憾地说道“也罢，你我都没做好长辈，仓中砖石下的粮食，还是被抢了。”原来，他的腿，是因为在赤眉逼问粮食时心存侥幸，才被打断的。手呢？手是赤眉抄完粮后觉得少，认为肯定有所隐瞒，才折的，也由此刮出了那仅剩的五石米，走时抛下一句话。“呸，就没见过你这么穷的里长！”向甲长到这会已是弥留之际，说的竟还是鸡毛蒜皮的柴米油盐，他忧虑地看着弟弟，似是生怕自己一去，这个家就要完了。“少平，答应你的椒酒，是酿不成了。”此言让向少平满是惭愧，他眼看天下混乱，又在郡里听伏湛讲了些老子之学，只觉大悟，遂滋生了避世之心。却也没勇气真去山林里隐居，就只打着“隐于市”的名义，窝在家里什么都不做。兄长虽然嘴里骂着他，但还是将他当个孩子般护着。向少平遂稽首道“冯郡守征辟过我，我会去做官，就算从斗食吏当起，每个月只有几石米，也能养活全家，还能多出些来，以酿春酒，加以椒花，再与兄长共酌。”向甲长忧虑的眉毛这才稍稍松弛，仿佛一下子安了心，一直撑着的那口气，也散了，很快就死去，只剩下孤儿寡母的嚎哭。椒柏酒，以小者得岁，先酒贺之。老者失岁，故后与酒。没想到这会是兄长失去的最后一岁！喝的居然还不是酒，而是水。向少平则跌跌撞撞走出屋门，满是迷惘。所以，他究竟该感谢赤眉一时心软放过了外甥，还是恨他们心狠手辣害死了兄长？整个里闾都沉浸在悲伤和痛苦中，或是反抗赤眉的富户、中人之家被打伤打残的惨呼，也有被抢光粮秣后的抱头而泣，反正没人幸灾乐祸，本该是高兴快活的正月初七，竟是这般惨淡。樊崇不知道他的乐国、乐郊何在，但对河内郡朝歌县淇东乡向氏里的百多户人家来说，对向甲长、向少平而言，这区区一隅故乡，就是他们的“乐土”。日子虽然苦累，却也安定，压迫与剥削肯定有，但没到活不下去的程度。席卷天下的战乱从未波及至此，所有人在鸡毛蒜皮，斤斤计较中过完一生。“可现在，吾等的乐土，没了。”向少平跪在被搜刮一空的仓内，掩面大泣，也只有关乎切身利益，他才会放下那点“隐者”的悲天悯人，让愤怒充斥自己的内心。“赤眉贼。”这是向少平第一次用这称呼，带着浓浓的恨意。“汝等，怎不去死呢？”……同是正月初七当天，接到来自邳彤十万火急的求援后，马援在陈留大营召开军议。“自正月初三以来，赤眉贼化为游兵，过冰河，进入魏郡、河内，一路上绕县城，掳掠乡里，而赤眉也不做停留，一意北上，看这架势，是直扑邺城而去啊。”郑统颇为急躁，他的不少属下皆是魏郡人士，如今家乡遭袭，岂能安坐？但马援却正静静地看着地形图，目光在代表魏军、赤眉的那些兵棋上来来回回挪动。马援在魏郡待的时间也很长，岂会毫无关切？邳彤猜他是打算用邺城再钓一次鱼，却是看低泽雨轩 zeyuxuan.cc
