事情并不这么简单，接下来的日子里，有9个村民先后因为肝癌和肾炎死去，年龄都在40到60岁之间，半岭村只有502个村民，在短短的一年死了11个人，死亡比率太大，引起了村民的警醒，他们认为可能与水源有关，于是村主任从自来水中抽样带到防疫站去化验，结果证明水里的重金属严重超标，特别是砷、铅、汞超标5000倍到10000倍，这些重金属就是肝癌和肾炎的罪魁祸首。
五年前（1992），政府为了让农民快速致富，把天工化肥厂招商引资到镇上，这家公司的老板就是周山，他非常迷信风水，半岭村周边都是山，正好与他的名字暗合，所以，他看中了半岭村后面的一个山谷，山谷叫来鹭谷，每年春暖花开时，大成千上万的白鹭会飞到山谷栖息，场面极为壮观，因此被命名为来鹭谷。
当村主任把消息向村民公布之后，所有人把目标指向“天工化肥厂”，天工化肥厂生产的都是化肥和农药，他们为了减少成本，没有对污水进行处理，直接排入山涧里，有毒的重金属渗入地表，然后渗到自来水池，村民因为长久饮用而中毒，可惜村民们都没有环保意识，只看到化肥厂招收村民上班领工资的好处，而没有预感到死神正悄悄地走近每个村民。
村主任带着村民到天工化肥厂计说法，周山见100多个村民冲他而来，觉得不妙，急令保安和他的助手把大门关上，村民见周山不肯见他们，拿着石块和土块往厂里扔，有的从围墙爬进去，周山怕控制不了局势，立即报警。
镇上的人派出所民警迅速赶来，想把村民驱散，但是，那些死了父母的青年不肯回家，甚至和民警发生了冲突，所长怕局势失控，迅速向局长报告，从县城调来一车武警赶到现场，镇党委书记和镇长都来了，镇长做村主任的工作，叫他把村民带回去了。镇长和所长当众承诺会对水源污染进行调查，如果化肥厂有责任的话，一定会让厂方负责赔偿，并令其搬迁。
有了两个领导的承诺，村长劝说村民回去，事情慢慢总会得到解决的。村民不想与政府对峙下去，只好抱着期待与愤懑的心情回家。
但镇政府并没有兑现承诺，村民经常到镇政府询问，都被镇长敷衍过去，一年后，镇长调走了，正义的村长在镇政府的操纵下，被一个从上海打工回家的青年人所代替，这个青年叫宫震，他是镇政府的应声虫，每次村民要去上访都被他和村委拦截。如果偷偷跑去上访，会被关进拘留所。
村民没有办法，只好结成联盟，晚上偷偷地把进出化肥厂的路给挖断，但是，带头挖路者被警方查出来，并且被判刑，让宫小旺非常愤怒，发誓非报杀父弑母之仇不可！
宫小旺不想像其他村民那样被关进拘留所，他必须想个万全之策，以斩草除根永绝后患，又不能使自己身陷囹圄，因为还有个上初中的妹妹需要他照顾。
他经常爬到山顶上，久久凝望着家乡，原来是那么宁静美丽，现在却成为民怨沸腾谈虎色变的癌症村，每凝望一次家乡，心痛与仇恨就加深一层。
进入21世纪之后，中国高层对环境污染重视起来，2003年春天，周山悄悄把化肥转让给他人回省城了，宫小旺的计策落空了。
周山非常聪明，他意识到政府会下大力整顿污染严重的工厂，于是转行去开建筑公司。因为周山在半岭村已经赚得钵满盆满了，他把挣到的1000万投入了建筑公司上，并慢慢壮大起来。
宫小旺是个言必行、行必果之人，他供养妹妹上完大学之后，认为自己已经尽到责任了，没有什么包袱，必须去执行另一个使命：谋杀周山！他对原来的老村长说出自己的想法，老村长无比赞赏他的行为，临别的那天晚上，老村长独自在村头的小酒馆里为宫小旺摆酒壮行，老村长唱起从电影里学来的歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复返……”一老一少相拥而泣，悲壮之情难以言喻。
2011年冬天，宫小旺来到长江市，了解到周山开了一家建筑公司，他就去工地打工，跟师傅学做水泥工，半年后，他的砌砖技术已到娴熟之境。这时他在工地里邂逅还出嫁的刘凤，刘凤无比惊喜，再掩饰不住自己的感情，勇敢地向宫小旺表白。宫小旺拒绝了她，他深知儿女情长英雄气短之理。刘凤偷偷地跟着他回家，在他的门口坐了一夜，第二天宫小旺开门时看见门边睡着刘凤，深深被她感动，终于接纳了她，于是俩人同居了。
三个月前，宫小旺顺利被应聘到天造建筑公司，在天造公司潜伏下来，伺机下手，那天终于等到机会，他教唆工友不要太卖力，只有让老总看见，公司才会给他们加薪，周山果然落入宫小旺的陷阱，从七楼坠落而亡……