自此后，晚晴便在龙七处当了一名灶下婢。据龙七说，他本来有个下手的，结果前两天得病死了，现在晚晴来，正好顶了那人的缺。
不知为何，这掖庭局里里外好似都格外忌惮龙七，他说用人便用人，也没有谁来问他一句。
不过他倒是处事很低调，凡事能不露面尽量不露面。
有一日，他拿了一幅画像，丢给晚晴，对她道：“你这张脸，在我这里太扎眼，去，照着这画像给自己化化妆，化成这样子。”
晚晴打开画像，是一个黄瘦病容的少女，头发微枯，皮肤暗沉，面带微麻，穿一件鸦青色布衫，身材平平，无甚特色。
这……什么样的化妆术，能把自己的脸化成画中少女的模样？晚晴束手无策，看着那画像发呆。
最后还是龙七手把手教她化了一次妆，她这才知道，原来这世上匪夷所思的学问竟然这么多。
从此后，晚晴就每日黄着一张脸在灶下烧火，略有点黢黑的皮肤在灶火的熏染下，更加粗糙不堪了。
一张脸上唯有那双大眼睛颇是俏丽灵动，只是她大部分时候都埋头在灶间烧火，甚少人看到她的双眸。
一日龙七闲了，和她闲聊道：“我看你这手艺越发娴熟了，现在就算是画中人真到了眼前，我还不一定能分得出呢！”
晚晴谦虚道：“这都是七哥给我的脂粉格外不同，我的手艺有什么稀奇？熟能生巧罢了！”
龙七莫测高深地笑了笑，说：“脂粉能有什么不同的？只是化妆术学问深得很，日后你若烧火烧得好，我便教你两手。”
晚晴心想，你这哪是化妆术，分明是易容术嘛！只是这话她却不敢说，只是从灶间抬起头，摆着手道：
“不敢不敢，光是烧火的技艺，就不容易学了，火太旺了不成，不旺也不成，熄了更不成，这火候颇是难以把握。我烧了这十几天火了，才慢慢摸出一点门道。”
龙七若有所思地看着她，冷不防问她道：“以你的容貌，在外面给人做个姬妾应该也不难，何必非要到这里来淌这趟浑水？你别说是为了救你父母。”
“确实不仅仅是为了救父母，也为了我自己。”晚晴脸上的悲伤浮起，垂首道：
“虽然这辈子注定只能给人家棋子，可是盼着，即便做棋子，也能做一枚有尊严的棋子，自己能做点主。”
龙七料不到她这么坦白，反而楞了一下，又问道：“你的轩郎不能帮你吗？”
晚晴凄然一笑道：“他羽翼未丰，心有余而力不足。对了，秦内人那边，对走失了我怎么说？”
“能有什么说法？掖庭局日日都有死人抬出去，对外自然说你病殁了。喔，对了，忘了告诉你，现在已经有人顶了你的缺叫季秋了，你以后就叫小蛮吧。
在出掖庭局之前，谁问你，你都说这个名字。”说着，龙七站起身，掸掸身上附着的灶灰，出去了。
晚晴没再说话，只觉得心底彻骨的寒——若不是龙七搭救，自己竟然半个月就被折磨死在这掖庭局了，这个裴时可没说过！她心中冷笑，机关算尽，说得就是他这样冷酷无情的人吧！”
已是一更天了，已经更名为小蛮的杜晚晴忙了一天，正准备封起灶火休息，灶间忽然闯进两个男子，一个身材魁梧，双目炯炯，却穿着一套演参军戏的戏服，看起来滑稽极了；
另一个眉清目秀的，也穿着一件彩色的戏服，一见小蛮，便扑过来，先搂着脖子在脸上亲了一口，又抚了她的胸一下，轻薄地说：
“妹子，你虽然长得不美，倒很丰满，身材也挺苗条的，愿意跟哥哥们去唱戏吗？”
晚晴脸色涨得通红，心中虽气愤，却也顾忌身份，只是侧开了身子，强忍着没吱声。
那魁梧的汉子却一把拉开自己的兄弟，拱手向晚晴道：
“门高多有打扰，请问姑娘，可有热茶炖一盏给我们兄弟吃？别的灶间都熄了火，有人说你们这边点的好茶汤。”
“师兄，你做什么？平日里你不让我去碰那些小宫女们也就罢了，就这么个黑黢黢的烧火丫头，你也不让兄弟过过手瘾，我……这种货色吹了灯我也下不去手……”
那彩衣男子不乐意了，冲魁梧男子抱怨道。
晚晴听他这番污言秽语，假装没听到，不卑不亢道：
“好，那两位稍等，我这就捅开火再为两位炖茶汤。”
说完，便径直蹲下往灶间开始填火，却见她手法颇为娴熟，灶火明灭间，那一脸病容更显憔悴。
一炷香的功夫，茶汤已经做好，晚晴替他们斟上，二人喝了，那彩衣男子嘻嘻笑着，捏了她的手一把，笑道：
“姑娘，你长得虽然不俊，可是你这手艺还不错啊，说实话我还是第一次见丑人能有这样风致的。
我叫郭门斗，我师兄叫郭门高，以后我俩来，你就负责给我俩点茶汤啊。对了，你叫什么名字？”
“我叫小蛮。”略低了低头，晚晴轻声道。
“这嗓子听来还挺脆，若是脸再好看点，能上戏啊，师兄，你看是不是？”
郭门斗拿过桌上的油灯来照一照小蛮的脸，大喇喇点评道：“我看这脸轮廓还行，就是皮糙了点！”说着又要去摸晚晴的脸。
晚晴怕他看出端倪，往后一退，差点被柴草绊倒，被郭门高一把扶住，对郭门斗怒道：“你能不能不动手动脚的？好好说话不行吗？”
“我这不是可怜她嘛，在这里烟熏火燎的烧火，何不跟着咱们到御前演戏去？就算是跑个龙套的，也山珍海味吃着，总比在这里做烧火丫头强吧。”
郭门斗耸耸肩膀，耷拉着脸说道：“真是不识好人心。”
“你到一边去”，郭门高冲师弟吼了一嗓子，又和颜悦色对晚晴道：“姑娘莫怪，我这兄弟有些鲁莽，他心是好的。”
晚晴略略低头致意，一枚银簪在油灯下闪着暗暗的光。
二人走了后，不知何时龙七来到了灶间，对晚晴道：“今上喜欢唱戏，养了一大帮戏子在宫里日日演，哼，自古的皇帝，除了唐明皇，还真没听过这么痴迷演戏的。”
“七哥，这个叫郭门高的，看起来背厚腹坦，隆准鼓起，双目有神，可不像久居人下之人啊。”晚晴若有所思道。
“怎么，你还通相人术？那你看我是什么来历？”龙高谑她道。
“怎敢说通？只是略知一二罢了。我见七哥眉细而长，眼锐而丰，额宽发细，必生于富贵之家，眼神虽厉却温，主心地良善；眉间常锁，必有难述之事。
人生不如意事十有八九，还请七哥宽心，人之一生，犹如蜉蝣，朝生暮死，方死方生，七哥何不学庄子鼓盆而歌？”
晚晴轻言细语地对龙七说道。她少时读书又多又杂，相人的书倒是颇看了几本，只可惜她能相人，却看不透自己波澜诡谲的命运。
龙七听她所言，不由心中一动，若有所思地望着晚晴，上上下下打量她几圈，忍不住道：
“你既有如此慧根，为何非要到这寂寂深宫里来？你可知道，即使你攀上龙凤，也仍不过是笼中之鸟？”
“七哥错了，我没想攀龙附凤，只是迫于无奈，答应了帮别人做一件事，事成之后，我便出宫去。”晚晴没有丝毫隐瞒，托盘而出。
龙七愣在那里，久久说不出话。
灶间的日子日复一日，沉闷而单调，但是晚晴安之若素，她能吃苦，肯学习，一个多月下来，她就能做十几种粥，还颇学了几种小菜的做法，而且还能调和众口味，开发出新的品种来。这一点，连龙七都赞不绝口。
杂役们的餐饭质量好了后，小四也跑来悄悄道：“季秋姑娘，你可得好好感谢我啊，你躲到这好地方来，可都全靠我们瞒着呢。”
晚晴笑道：“季秋不是换了人了吗？怎得我还是季秋？不过我承你的情，来，今儿肉粥不错，我给你多盛点。”
“好嘞好嘞，谢谢小蛮姑娘”，小四乖顺又嘴甜，顺手在小蛮腰上摸了一把，低声道：“姑娘花容月貌，小的可忘不了，啥时候你再扮回来？”
小蛮还未说话，忽然看到小四被掀了个踉跄，转头骂道：“谁瞎了狗眼啊？”定睛一看，才见是郭门高在身后怒目而视，气势汹汹道：
“你个死太监，谁让你动手动脚的？”
晚晴忙打圆场道：“郭大哥误会了，小四哥人很好，小四，你快走。”说着给小四使眼色。
杂役身份比较低，且识得郭门高是皇帝面前得宠的戏子，小四当即重重哼了一声，捞起碗来蹭蹭跑了。
郭门高还在后头蹬腿伸胳膊的故意吓唬他，晚晴笑道：“郭大哥今日怎么有空来坐坐？这里实在没有地方坐，要是您不嫌弃，在柴草上坐坐可好？”
郭门高自那日来后，倒是经常来，他时常带点御前供奉的瓜果点心给晚晴，龙七也格外高看他，他来了也陪着坐坐。
“妹子，你不该和这些阉人拉拉扯扯，平日里也该注意些。”郭门高粗声粗气道。
“是了”，晚晴好脾气地笑了，“大哥说的是，以后我一定注意。”
郭门高见她这般温顺，便也不再计较，只兴致勃勃道：“我今儿接你出去玩玩，你快去找龙七请个假，今日皇上要带我们去打猎，我带你一起去。”
“这个……不妥……”晚晴吞吞吐说：“掖庭局的官婢，无故不得出宫门，出去要掖挺丞的手令。”