马秀英舀了一勺牛乳羹吃，眉头仍紧紧拧着，不怎么舒服的样子。
“夫人。”香红轻声说。
马秀英摇了摇手，示意没事，拿水漱了口，把牛乳羹推开在一边，深深喘了一口气，她的身体显然是不舒服，神采却还好，黑白分明的杏眼掉转过来看贴身的婢女，声音不大，略带沙哑地说：“我看保儿信任沈书，将来必要带走做他身边的郎中官，今年十六，明年十七，时机成熟的时候，左副元帅必会将保儿派到远地去，天下未定之前，沈书自然也要随军的。那时你上哪里去伺候他？”
“起义军也多有携妻挈子跟随军队的……”香红犹豫着说。
马秀英微微一笑，道：“到左副元帅这里，可不就改了规矩了？”
“依元帅对文忠少爷的疼爱，不要说十七，恐怕二十了也不放心叫他独自出征呢，总还有两三年的光景。”香红想到一件事，羞答答地侧身垂着头，对着唯一能为自己做主的马氏，也顾不得难以启齿，手指将身上嫩绿的衣摆搓揉得皱巴巴一片。
“只要我待他好些，多疼他些，那时也许便有了孩子，他就是去远些，我也能像夫人如今这般，稳如泰山地在家坐镇。有道是男主外，女主内，我定能将他的家事打点得清楚明白，再为他兄长也说一门好亲事，到时候咱们两家人前后院住在一起，就算男人们都去打仗，总也有妯娌作伴。”
马秀英听了摇头道：“沈书的年纪尚小，别说生孩子，他自己都还是个孩子，也不大知道体贴疼人，你这么好样貌，做事手脚利落，跟在我身边见识也不落人后，怎么非认定那孩子？”
“我不敢有半句话隐瞒夫人，那日在临江楼，见他勇往直前，连郭公的威权也毫不畏惧，我心中的就……”
马秀英一愣，无奈笑道：“我以为你是看中他的相貌，既然你连这也说了，我也说一句实话。要是晚饭的时候，沈书多看你一眼，便算郎有情妾有意，这会我就已经放你跟他去了，先给他做个房里人，往后由我做主，无论你做妻做妾，他总不敢慢待你。”
香红听得脸上先是一喜，接着脸色便沉了下去。
“他一眼也不曾看你，神色间还显得避犹不及，香红，你这么好的人才，未必非他不可？牛不喝水强按头，这样得来的姻缘必定美中不足。”见香红只是沉默不应声，马秀英心想，她的念头还没有断干净，于是又用权宜之计，说，“等两年之后，若是他未娶，你也还未瞧上旁人，我再为你做主，如何？”
“那自然是好。”香红喜上眉梢，旋即又有些担忧，“要是两年后，以我的身份高攀不上他……”
“有什么攀不上？他便是做官，只要是做咱们这边的官，凭他再大的官，我也有法子让你配得上他。”马秀英说完，端起牛乳羹要吃。
香红忙殷勤地端过去，用手碰了碰碗，还是温热的，这才一勺一勺喂到马秀英的嘴里。
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天刚亮时，沈书头昏脑涨地醒来，一身素白单衣坐在榻畔，猛地一拍脑门，想起来个事。穆玄苍昨天带来康里布达的信，把康里布达送出门后，他却把信忘了。
沈书三两下收拾齐整，早饭草草吃过，便到书房看康里布达的回信。看着看着，沈书不禁皱起眉头，把信纸放在桌上，视线仍黏在信笺上。
康里布达的来信里，既没有回答沈书问他的在大都盘桓日久，是不是有什么事情要处理，他只是说：“尚需在大都停留一段时日，不必挂心”。
沈书的去信没有交代怎么知道康里布达在大都，派去送信的又是什么人， 因为信中不便谈及机密，以防走漏消息，只是一味关切，动之以情，希望康里布达尽快回和阳。最后沈书试探地交代了一句，让康里布达回来时，把他师父的旧物带回来。
这一件康里布达出人意料地没有回避，答道：“有朋友借你师父的镇尺一观，友人在大都，是以送来。回南方时便带回，完璧归赵。”
这么一看，非得等到康里布达回来之后面谈，才能弄明白他去大都做什么。最让沈书疑惑的是，丧父之痛，康里布达信里只字未提。在沈书看，这十分不寻常，康里布达同沈书讲过家事，他对他的父亲，是既渴望得到父亲的关注，又是最不受宠的孩子，被父亲遗弃在卢特沙漠里。当时康里布达还说过，想问问自己的母亲为什么抛下他。
现在既然康里布达的父亲死了，他怎么也会回去看看，把母亲接走，不至于只字不提。
而且康里布达说过一阵他会南下，沈书细细咀嚼了康里布达言辞间的意味，难以肯定康里布达是要来和阳，还是只是南下。这个“南”是指什么地方？或者，是自己想太多了？
沈书摇了摇头，把信收起来，因为康里布达没有提及不能让人知道的事情，沈书也没有烧掉这封信。
当日放课之后，送给那四家人的手帖，都收到了回帖。
“这一封是昨天就回过来的。”朱文忠拈出一张来。
沈书扫了一眼落款，心里就有数了。
“这个苏家老二，和老大翻脸，出来自立门户，是铁了心要搭红巾的路子，正巴不得你找他。看来郑奇五的消息还是准确的。”沈书翻了一翻，里头只有卫焱陇推辞，说当日不空，改日另约。
朱文忠道：“果然家大业大，口气也不小。”
“正好不急，昨日我已经托人去打探，这头一顿饭，不很重要，只是看看人有没有诚意，能不能做得成往后还得再看。第一批起运的货也不能太多，拿过来要看成色和运输所费时日，先试他们一试。”沈书慢条斯理地说，把回帖叠整齐，让朱文忠自己收好，像是刚想起来，跟朱文忠问起太平方面有没有新的战况。
沈书的话才一出口，朱文忠眼神便有些闪烁不定。
“开打了？”太平围困已解，沈书问的开打乃是攻打集庆。
朱文忠缓慢摇头。
“还没有动静？”
“嗯，这几日都没有新的消息，不知道在做什么，只是可以肯定还没有大范围进攻。”
战场瞬息万变，太平只是集庆的踏板，休整数日已经算久了，倒不知道朱元璋是什么布置。沈书只好说：“消息不灵便也有，要是前线有事吩咐，一定会派来可靠的人传信。我们只需做好手上的事，不日就会有好消息。”
“但愿如此。”朱文忠与沈书说了几句闲话，两人便让李垚到城里的酒肆去看看，要个方便谈话的地方。
两日间定下于一家招牌为“闻鹤轩”的酒肆分别在七月初三、初四午间款待苏大、刁鹤年二人。苏二的回帖写明了，不让元帅府破费，由他做东，在他自己家中设宴，日子未定，回帖中说“听凭吩咐”。
于是朱文忠使唤人去回话，初五在苏二的家里与他详谈。
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