前段时间，波才、张曼成被皇甫崇在长社放火烧死；广阳被董卓、刘虞收复；汝南也被朱儁、孙坚平靖。遍及八州的黄巾乱匪只余冀州张角兄弟未被击破。天子刘宏下令董卓南下，皇甫嵩北上，希望毕其功于一役，尽快擒杀张角，平息民乱。这场战争已经耗尽了太平道曾经送给他的那些钱财，再打下去，他就要“亏本”了。
眼见胜利在望，但战局的发展却急转直下。董卓击败张牛角，但被张梁拖在了邺城；黄邵、何曼，刘辟、龚都等豫州黄巾死灰复燃，朱儁、孙坚、曹操疲于征战，却日见颓势，皇甫嵩不得不从下曲阳折返宛城；田齐与朝庭心生隔阂，保存自身实力，不肯再卖命强攻下曲阳。
冀州难定，其他各州黄巾也一挽颓势，愈演愈烈。刘宏自己的“钱包”越来越瘪，他的脸色也越来越难看了。他将参与平乱的各路将帅逐一审视一遍，将怨气发泄到了卢植身上。卢植率京城南北两军精锐、三河骑士北上与张角对阵，是三路大军中实力最强的一路，却久战无功，空费钱粮。
刘宏立刻下旨，令监军左丰督促卢植尽快与张角决战。左丰回信，卢植对天子之令虚与应付，不肯出死力攻打张角，而且对党禁未解，屡有怨言。
刘宏大怒，下令召卢植回京问罪，又令董卓放弃攻打邺城张梁，立刻南下广宗，取代卢植，限期十天，击败张角。
卢植含冤下狱，被索拿回京。军中将校心怀怨言，却敢怒而不敢言，士气大跌。张角抓住机会，率军反击，董卓初到广宗，威望未立，京城南北两军不服军令，行动迟缓，被张角击退。
董卓上书请罪，刘宏下旨斥责，免去董卓东中郎将之职，令其戴罪立功，以观后效。
刘宏以董卓取代卢植，不但没有取胜，反而被张角击败，心中恼怒。但董卓战败，也让他渐渐冷静了下来，他后悔急于求成，不再督促各军进攻张角兄弟。
正在此时，孙策、周瑜上书，闽浙海商愿纳赋两千万金，求封于海外荒岛。
刘宏见钱眼开，心怀大畅，忧心尽去。他立刻下旨，同意了孙策、周瑜所请。
与此同时，赵忠也押解着田齐出海所纳赋税一千万金回到了京城。
赵忠将一千万金交与内藏寺，入见刘宏，伏地请罪。赵忠携带钱财而归，刘宏心情极佳，与他开玩笑道：“你与张让，便如我衣食父母，何须行此大礼。快快起来。”
赵忠吓得脸色发白，急忙扣头说道：“天子慎言。”刘宏微笑摇头，对记录起居注的黄门侍郎说道：“我与他开玩笑的，你不要记录此事。”黄门侍郎微微点头，却暗自将此事记入了起居注。
刘宏询问赵忠：“田齐到底有多少私军？”他已经从张让、太史慈那里探听到了一些“实情”，不敢相信，这才与赵忠核实。
赵忠也与太史慈询问过此事，又停留于东莱作过暗中观察，此时自信的向刘宏禀报道：“骑军近万，水军三千，水手四千，属民数万。”