随着《适意帖》的找到、陶崧的被捕，司徒曦的“病”也渐渐“好”了起来。坐在故林室书案前，司徒曦犹在回想映雪前来探望时说出的那番令人震惊的话。那日待映雪走后，司徒曦即刻找出适意帖，仔细搜索，发现写了司徒晖名字的纸偶和银针，便依葫芦画瓢地制作了另外两个纸偶。又根据映雪提供的有关陶崧的消息，派“那人”跟踪刑部右侍郎，终于发现其藏娇之所。在屋外守候多时，等到陶崧离开而绮如单独出门之际，便将其拦住，费了一番口舌，劝说她远走高飞。那人确认绮如已离开西鉴，又半夜施展轻功潜入陶府，将适意帖扔入花园里的枯井中。一切布置完毕，就等希夷道长出招了。
希夷和韩忞的计划本来甚为周详，只是最终的结果和预期截然不同：一幅《适意帖》引出的不是司徒曦，而是陶崧。韩忞不仅没有就此扳倒信王，反而丧失了未来的一员大将。其中的古怪，实令韩忞难以释怀。秋风又起，他踱到窗前，两道狐疑的目光延向窗外昏黄的天空。脑海里汹涌的念头就像插上了羽翼，穿越重重阻隔，飞向云霞翻滚的天际。
韩忞索性放任目光四处漂泊，耳边似响起隔世的喧哗之声，嘈杂而空洞。飞檐卷翘的殿宇上横亘着一片绚烂的天空，团团彩云堆出丘峦的形态在空中流聚，就像是一幅天然的金碧山水画。云山之下，越过宫殿，是一片姹紫嫣红的园林。一个粉妆玉琢的男童牵着一个中年人的手，正悠闲散步于牡丹花丛。男童面带微笑，不时伸出小手去捕捉空中起舞的蝴蝶，眉梢沾满了无忧无虑的欢乐。
这欢乐是怎么结束的呢？韩忞只觉天光一暗，锦园春色在眼前崩塌涣散，一间阴冷的小屋浮出画面。一个十六七岁的少年赤身裸体地绑在床上，双腿呈八字形大开。床边是另一个中年人，裹着一件黑色长袍，眼神阴郁锋利，如同手间惨亮砭骨的小刀。小刀一挥，冷光倏然闪过，像是苍穹中一道凄厉的闪电，在韩忞的记忆黑洞里永恒地闪烁。
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韩忞的噩梦并没有完。巫蛊之计泡汤不说，希夷道长也紧跟着遭遇了危机。只因太后头晚服下希夷炼好的金丹，次日病情突然加重，躺在床上昏迷了小半天，醒来后精神萎靡，呕吐不止。便有大臣趁机进谏，要皇帝驱逐道士、肃清妖孽。永瑞虽未答应，但显然因这金丹之事对希夷已失去了信任。
不料没过多久，希夷道长竟突然消失了，宫内宫外都不见其踪影。是秘密处决还是畏罪潜逃，又或者羽化登仙，一时流言四起。引荐他入宫的御药房游公公自知罪责难逃，当晚留下遗书自尽，书云：“误信术士，金丹不成，愧对圣上，自裁以谢。”尸体次日在其住所发现，经御医检查为服了□□。游公公曾专门服侍太后用药，甚得太后信任。太后经此变故，更加消极沮丧，常在寿慈宫里唉声叹气，幸有映弦陪在身边弹琴解闷，病情才未恶化。
虽然接连好几桩祸菑，连若萱却还是足月诞下了麟儿，算是近来最大的喜事。永瑞再添一子。厚赏了连若萱母子，并亲往南郊奏告，文武随诣。次日御崇政门，百官着吉服称贺。太后为此也甚欢悦，曙影宫祝贺不断。司徒嫣满面笑容地走出，宸妃笑容满面地走入，将那婴儿抱在怀里，赞不绝口。映弦也跟着映雪去看了一回，眼睛亮亮的，只是爱哭，哭起来简直惨绝人寰，映弦便皱着眉头赶紧走远了。
永瑞二十年注定是个多事之秋。除了巫蛊事件外，去年入冬后乌屏东部遭遇持续大雪，百姓牲口冻死无数。当地赈灾不济，开春后便有百姓揭竿而起，四处劫掠，成为流民。其中有个叫做阚祥的，本是盗贼，凭借膂力武勇成为首领，从者达三千人。他们先以鹿圆山为据点，攻占附近的乡村，一路抢劫，队伍很快发展到一万余人。又趁势袭占了数座县城，打开监狱放出囚犯，吸纳入伍，人员一时达到三万余人。朝廷招抚不成，便调兵镇压，夺回城镇，将阚祥赶回鹿圆山。但鹿圆山道路崎岖、地形复杂，官军几次围剿都无功而返，还被阚祥引入山口，遭到伏击，辎重悉被缴获。阚祥便以鹿圆山为大本营，自称泰王，继续劫掠附近城镇、吸收流民。
而到了三月，另一支以章凡亮为首的队伍聚众也在乌屏西部的丁家村起事，攻陷附近的城镇后将官家粮仓里的粮食发给当地穷人，投奔者越来越多，队伍竟扩大到四万余人，与阚祥东西呼应。乱起后，朝廷命都督同知晁茂钧担任总兵领兵八万前去讨伐，兵部左侍郎师琨提督军务。到达乌屏西部与章凡亮数次交手，互有死伤，终于夺回几座城镇，章凡亮只剩九化、凉定、奉文、木迁等四县。晁茂钧遣使招降，却被章凡亮活活打死。晁茂钧大怒之下驱兵进剿，却不料阚祥有意联合章凡亮，竟派出军队在晁茂钧欲渡涵河时从后方偷袭，打乱了晁茂钧的布阵。晁军伤亡惨重，不得不引兵而退，屯于郃城。
因前方作战不力，兵部尚书孔枋压力与日俱增，其兄孔桓也甚为忧虑。某日在金吾前卫讲兵，便顺带提到这乌屏一带流贼作乱的近况。目光扫过，见纪凌荒沉思之余似有所言，待人群散去后，孔桓将纪凌荒单独召到议事厅，问其有何看法。
纪凌荒道：“听说朝廷似有增兵的打算，前往援助晁将军。卑职觉得大可不必。”
“此话怎讲？”
“朝廷大量增兵，以全国之力，最终必能平定，但自身也会元气大伤。若此时漠月再趁机南侵，又该如何应对？”