映弦短暂陷入疑惑，永瑞的思绪却盘桓于二十多年前的旧忆。本来他今日到弘远阁观画纯属心血来潮，可当目光触及这一系列功臣图像时，却忽然想起了新佑八年的中秋。当日他以太子的身份列席父亲司徒毅在离宫甘露园安排的御宴，席间部分臣僚正是画中所绘。那时俱都龙马精神，穿朱服紫，神采奕奕，而他也风华正茂，豪情满腔。只不过早欲肩挑江山的壮志常年蛰伏于君父的威权下，令他在宴会中保持着一贯的谨慎，低眉聆听父皇发表对臣工的高论。
那场盛筵是设在衡湖边的集贤轩。黄昏时宫灯初上，木樨香飘半空。深青的天幕挂一轮玉盘，银光铺满湖面，水波粼粼，反复濯浣垂杨斑驳的倒影。翠釉般的松阴挽着秋风，与数行枫桂掩映楼台，清幽的月色里幻影幢幢。君臣歆享这良辰美景，连饮数杯，皇帝意兴高了起来，声音也陶然含醉：“朝堂之上，众卿总是变着法儿地劝谏朕，今日朕与众卿共赏明月，也要评一评诸位。”众人压抑了心中的讶异，齐声道：“皇上明鉴。”司徒毅便说道：
“孔贤股肱在位，身行简约，清靖有长者之风，足以敦世厉俗。窦思孜孜奉国，弥缝政事，审慎无过，而锐意嫌不足。黄玉彪勇冠三军，总兵攻战为其所长，乃国之栋梁，所需者谦俭柔和。方之云多智略，审时度势，常怀奇计，事急可倚，然少骨鲠之语。直正则莫如余谟，每以谏诤为心，振聋发聩，事朕多年，未尝有一言敷衍。王璟经略长远，锱铢必较，若能卑体下士，少求名声，自不负于国。刘恒邕工文辞，才比潘江陆海，制赋以讽，须戒华而不实……”
这番点评一出，席间认同叹服声此起彼伏，皆言皇上洞隐烛微，真乃天穹慧目，臣等自当铭记在心，扬长避短，为国尽忠。说罢齐向皇帝敬酒以谢。太子司徒朗窥见司徒毅的脸上浮出淡淡怡色，那是父亲每次凯旋后的微表情，像是一种独门暗器在偷偷招呼自己，方悟所谓运筹帷幄，原来并不仅限于行军作战。
只可惜天下无不散之筵席，新佑初年的贤臣，如今已没剩几个了，就连弘远阁的图像亦因时间流逝而变得色泽深黯，终成为历史的旧迹。永瑞的追忆告一段落，继续观瞻画像，却听到身边一声“奇怪”，思绪就此中断，转头问：“什么奇怪？”
映弦几乎是在脱口而出的同时便意识到自己的唐突，紧接着脑里灵光一闪，蹊跷又即刻消除。倒是皇帝这么一问让她颇感不安，赧然道：“映弦刚才冒昧了。一时失言，请皇上赎罪。”永瑞仍然追问，映弦见推脱不掉，只好说道：“刚才我看见这些功臣画像，忽然想到了光武帝刘秀手下的云台二十八将。”
“那又如何？”
“汉明帝刘庄命人绘制这云台二十八将时，自是为了表彰追随刘秀兴汉的功臣。但是他为了避嫌，凡是外戚一律不画，就连战功赫赫的伏波将军马援也不在列。”
永瑞的目光缓缓移至图像，推测道：“所以你看见这画里有好几位是外戚，便觉得不妥？”映弦摇了摇头：“刚刚我是有这样的感觉。可很快又想到西汉覆灭，本是因为后期外戚执掌大权，终令王莽改旗易帜，因此东汉初君主难免对外戚提防抑制，但是……”
“但是什么？”
映弦整理一番思绪，清声说道：“历代史书，对戚畹之家大多没什么好话。可郁国之兴，也有孔丞相、黄都督等人的功劳，若只因身为外戚便加以排斥，恐怕就难以物尽其美、人尽其才了。”话未说完，却听永瑞淡然回了一句：“戚祸自古有之，人君自当谨慎。”映弦当即接道：“所谓戚祸，多是因为母壮子弱，封赏泛滥，才导致鸠集凤池，盘根错节，尾大不掉。但若君主能辨贤察奸，妥善处置，无才德者不刻意用，有才德者不刻意不用，那么这弘远阁里，为何不能再添几位功臣？”
一缕微风吹入弘远阁，图像晃动发出沙沙之声，像是昔日魂灵纷然应和。她见永瑞奇异地看着自己，似期待后话又似拷问前言，便说道：“其实《新唐书》里有句话颇有见地，‘凡外戚成败，视主德何如。主贤则共其荣，主否则先受其祸。’故并非外戚就必不能委以重任，却要看君主的运筹了。”顿了顿又道：“就拿孔统领来说吧。据我所知，孔统领的两个儿子都在战场上做出了牺牲，他本人则一贯尽忠职守，纪律严明，不遗余力为咱们郁国寻觅培植人才，可谓难得的国士。而皇上让其执掌禁军，足见信任。我不知别人对此怎么看，我认为这正是皇上的过人之处。”
永瑞心头一动，说道：“你倒是爱读史书。”映弦暗想：我读史却不尽信史。史书中的歪理，跟道理也差不多一样多。此话却不宜出口，只低低回了句：“在宫里闲着，便多读了点书，也是为了能给太后多讲几个故事解闷。”永瑞却又摇头：“青史血腥，充塞各种杀伐心机，女子读书若读多了，心眼也就多了，整天想着算计别人，反倒是让自己不痛快。”映弦涨红了脸，忍不住道：“皇上错了。”如此直截了当的反驳，实为永瑞生平难遇，遂问道：“朕哪点错了？