八月秋凉, 桂树飘香，贡试开场。
天不亮林海便睡不着了, 爬起来围着院子团团转。赵文生这几日就住在隔壁, 从窗户中看他们大人爬起来，琢磨着自己可要也跟着起来相陪。再一想, 林大人必然听不进劝，且大爷考试这几日都安生不了，干脆倒头接着睡。
林海因是官身、不便送考, 林黛玉自然接下这差事。江南贡院离薛家不远, 林家兄妹便住在薛府客院。考试当日，众人个个早起。黛玉亲送哥哥下考场，不明和尚陪着。既然近, 三人便悠然踱步而行。
眼看贡院已近在眼前, 街上四处是考生。林黛玉忽然停下步子正色道：“哥哥！”
“嗯？”
“伸出右手。”林皖把右手伸出。林黛玉拿手指头在她哥掌心里画了半日。“握拳！”林皖握拳。黛玉严肃道, “这是智慧女神雅典娜的标志, 其右手上站着胜利女神尼姬！哥哥必蟾宫折桂。”
林皖亦严肃道：“好。”
薛蟠道：“林大哥左手也伸出来。”乃在林皖左手心也画了几下。“这是撒旦大魔王的标志。”林黛玉瞪了他一眼。“道高一尺魔高一丈。手握魔君, 连文曲星也得老实听话。林大哥逢考必过！”
林皖依然严肃道：“好。”三人互视一笑。
正预备朝前走, 便听不远处一阵大乱。有个人飞快跑了过来，后头追着几个捕快, 大概是小贼之流。此人慌忙见四处张望，一眼看见了这三位。一个斯斯文文的书生、一个斯斯文文的和尚、一个斯斯文文的小姑娘。且那小姑娘衣衫华贵。瞬间有了决断，这人几步蹿至近前, 直朝林黛玉扑去。
彼时他的双手离小林姑娘只有不到半臂之距, 忽觉眼前有什么东西闪动, 双掌猛然一疼，随即胸口又被两个什么东西同时撞上，整个人翻到在地，扑通一声。
捕快们追上前来。跑得慢的有些茫然：“王大哥，怎么回事？”那三人依然好端端的站着，一个比一个斯文，姿势和方才并无两样。
那王大哥却愣了。许久回过神来，拱手道：“多谢二位帮着拿下此贼。”
林黛玉负着手笑眯眯道：“不客气，抓贼缉盗不容易，各位官差大哥辛苦了。”又拉拉林皖的衣襟，“哥哥，走吧。”
林皖点头。三人朝贡院大门踱步而去。
“旗开得胜的兆头。哥哥名标金榜！”
“借你吉言。”
半晌王大哥才说：“方才那两个男人同时出了两脚。一脚踢这厮的巴掌，一脚踢这厮胸口。”低头看小贼还晕着呢。“啧啧，有这本事干嘛不去考武状元。”
旁的考生亦有看见的，啧啧称奇，打听那书生是谁。偏林皖素日从不去考生中得瑟，竟没人认得他。
这边豪情万丈上考场，顾念祖那头却是麻烦的紧。
杜萱逃跑，郝氏越来越不听话，陈家名声既毁、已无法再用，赵生自打去了扬州再没音讯。偏山东又有书信过来，王子腾那个蠢族侄也跳了票。原来他收到王子腾的亲笔书信，叮嘱这些日子务必安生、没事别离开营寨，军中恐有大事。老王终究权威大，哥们吓得不敢再掺合顾四的事儿。眼看这趟江南就要白来，大计再次落空，顾四心里那个憋屈。
只是他也没闲着，忙活一阵子找上薛家。
薛蟠听门子来报，顾念祖先生求见薛家大爷，稍稍一愣。通常书生上门都会说找不明和尚。乃依然命将人领到他去过的水亭相见。
顾念祖这回极实在。吃了两口茶道：“我有宗买卖想跟薛东家做。”
薛蟠登时笑起来。“‘买卖’两个字我最爱听。顾先生做什么买卖。”
“卖东西。”顾念祖道，“都是好东西。我想着，偌大金陵城大概唯有薛东家收得起这么多好东西了。”
“可有单子给我们先看看。”
顾念祖从怀内摸出几张笺子。薛蟠不由得啧啧两声：“这么好的薛涛笺用来列……嗯，配得上。”顾念祖微微一笑。薛蟠思忖片刻，“顾先生不是替自己卖东西吧。你是中人。”
“此人急需用钱。”
“单数么？复数吧。”
“嗯？”
“额……抱歉。”忘记这年头科举不考外语。“不是‘此人’，是‘这些人’吧。”
顾念祖不置可否。
薛蟠将单子从头看完，暗自心惊。知道那些军需商有钱，没想到这么有钱。他扮作踌躇的模样来。“顾先生，贫僧觉得落井下石不是什么好事。百足之虫死而不僵。牢里那些老爷，许多都是祖传数辈的老商贾，说不定有什么奇怪的门路。这回兹事体大，不管给谁送多少钱都不好办。”
顾念祖挑眉：“薛东家此言何意？”
“顾先生心知肚明。”
“晚生不明白。”
“行，那贫僧直言不讳。”薛蟠正坐，绷着脸。“这案子其实真的挺小。无非是官商勾结、死了些寻常百姓、贪墨了些朝廷钱款。老实说，举国上下不论哪省哪府，同类案件要多少有多少。麻烦就麻烦在人家可能只做了其中几样，他们全都做了。太过于典型。上头只要想追究，那就跑不脱。生死都在老圣人一时心情，而且他老人家心情不好的可能性更大。”乃指着单子道，“这都是什么级别的好东西？你把人家家底都哄来了吧。顾先生是谁的人，贫僧已知道了。这些钱你总不会送给外人，肯定是送进主子的库房。然而你主子那身份……根本影响不到老圣人的心情。没有金钢钻却揽瓷器活。你就没想过，你若什么都不做，这些东西将来会在哪里？”
“刑部尚书的库房。”
“错。”薛蟠道，“小半略差些的会进锦衣卫指挥使家的库房，多半精品进老圣人的私库。”乃龇牙道，“跟老圣人抢东西，你主子真的敢么？”
顾念祖眼神动了动。“这个我还真没想到。”
“那算贫僧提醒你。斟酌一下究竟要不要卖。”
“无须斟酌。”顾念祖含笑道，“卖。”
“真的卖？”
“真的卖。”
薛蟠点头：“行。那我定验货地点。这种黑生意贫僧自己是不去的，会派专业的大掌柜做主。为了保险起见——说实话，我不大信得过顾先生——到时候需要卖方正主也在场。”
“不明师父信不过我？我倒有些伤心。”
“没法子，顾先生过贪，贫僧怕你黑吃黑。”