李千户与吴逊对坐在扬州府衙书房, 听一位捕头回话。
昨晚他派了个护卫去哥谭客栈，到四更天还不见回来。恐怕有什么意外, 遂又派了个过去。前头那位是明着走进去的, 后头这位是悄然潜入。两个都再没消息。
天明后打探，后头的没人知道, 前头的很多人知道。说是摆出一副想跟哥谭客栈东家谈要紧生意的架势，一见面就想打架。谁知人家屋中的丫鬟小厮长随都是保镖，一拥而上把他揍了。东家本想亲自审问, 偏逢上另有别事, 就命将之暂关去后院柴房。后来那位挣脱绳索，从柴房一路打到外堂，趁客栈的高手还没追出来逃跑了。客人、伙计、外头卖小食的摊贩、街边酒馆吃酒的衙役都看得分明。
吴逊让得力捕头再查, 在柴房找到了一角衣料子和许多脚印。衣料子是那护卫的, 脚印也和护卫的鞋码样式一致。狗也是从大门跑到东家书房、之后柴房, 又从另一边的游廊跑出去、还在盆景上寻到另一角衣料子, 明明白白。离开路口后狗儿进了一家香料铺子的库房, 遂再寻不着味道。库房里也有护卫的脚印。香料铺子的伙计早上还报官说库房被人闯入、丢了少许货品。
李千户眉头紧锁。他委实是让那护卫给客栈一个下马威的, 故此“一见面就想打架”倒没错。可两名大内高手又是真的失去踪迹。哥谭客栈鱼龙混杂，被什么人盯上不好说。
没过多久, 扬州码头有位伙计来府衙报案。方才他们往船上装货，发觉船舷内侧有把没鞘短刀。刀显见为宝刃，味道腥臭难闻。上有黑乎乎的泥手印, 当为女子所留。李千户一眼认出那是第二个护卫的刀。遂赶到码头搜查一番, 两手空空。吴大人少不得命人沿河搜索打捞, 看可有尸首。
下午婉太嫔再访薛家，已不似昨天那般淡然。她本信心满满离京，如今诸事皆脱离掌控。
李千户也不装逼了，把经过从头细说，连短刀也带了来。乃道：“杂家不信这个邪，今儿又派了人过去。听见那客栈里东家和帐房先生猜测我们的人什么来历、去了哪儿，不像是知情的。”
薛蟠道：“所以这个回来了。”
“回来了。”
冥思苦想了半日，薛蟠摇头：“贫僧已经算是很能猜的，依然毫无头绪。他们长得好看么？有没有对他们求而不得的女子？”
“平平。不认得女子。”
“那个香料铺子绝对是故意去的，就为了扰乱狗鼻子。让衙门再去查看查看。”
“要不烦劳师父走一趟？”
“念经祈福贫僧是专业的；这种事，人家才是专业的。贫僧不可能比有经验的捕头强。”
李千户当即喊人去了府衙。
薛蟠遂天上地下信口瞎掰，猜的剧情百转千回。费了许多力气，终于磨蹭到吴逊来了。婉太嫔避去屏风后头。
合着方才另一位老捕头亲自上库房查看，居然从地缝里找到了一小截新鲜的染了蔻丹的指甲！乃是以极锋利的兵刃从女人小手指甲上削下来的。随即爬梯上柱，从房梁上找到灰痕，并清晰的女子的手臂和手掌印、至少两个人。
有个年轻的捕快昨儿刚听了西游记评话，脱口而出：“唐三藏进盘丝洞！”
薛蟠道：“贫僧的直觉。这二位活着的可能性很大，但……不会回来的可能性也很大。因为他们都是正常男人，平素不近女色可能都是被逼无奈。”
李千户立时道：“他们皆对老圣人忠心耿耿。”
“贫僧没质疑他们的忠心。”薛蟠摆摆手指头，“有一种东西叫潜意识，就是自己内心深处被隐藏的渴望。忠诚、责任、家族，很多东西束缚住了他们的本性。碰巧遇上武艺高强的美人想要抓他们做压寨先生，他们手脚上虽然反抗、但心里暗暗希望被抓走，所以……”他摊手道，“这已经是我能想出来的最逻辑的可能性了。当然，也可能是对方用了毒.药。”
吴逊道：“缘故呢？”
“和男人抓女人没什么缘故一样，女人抓男人也没什么缘故。要知道，对女人而言，男人的长相并非最要紧，最要紧的是身材。习武之人，身材一般都不错。”薛蟠顿了顿，“贫僧今天上午收到的消息，乃是绿林中的传闻，不知真不真。裘家那位失踪的女子……”
吴逊和李千户、连屏风后头的婉太嫔都坐直了身子。
“额，请高师爷和诸位衙门里的大叔大哥避一避。”捕头和高师爷等都避了出去。“当日忠顺王爷夜围裘府实在热闹，有个贼路过围观，因好奇去裘家看看，发觉那女子好不美貌，就盗走了。”众人齐刷刷吸气。“天亮后才知道是皇帝的女人，吓得当即逃跑。”
吴逊急问：“那女人呢？”
“带走了啊！”薛蟠道，“不然他跑什么？不就是舍不得美人么？”
“他知道是皇帝的女人，还带走？”
薛蟠淡淡的说：“长得漂亮。”
“他怎么敢！”
“他藏去深山老林、农庄村镇，鬼能找得到？天下这么大，能想就能做。再说那位灵夫人肯定失了身，被官府找到怎么都是个死。贞洁终究不如性命要紧。”
吴逊听到“灵夫人”三个字欣喜了一瞬，随即猜必传错了什么话、此“灵”出自“灵吉”。反倒坐实了传言不虚，登时满头冒汗。
李千户呆若木鸡。婉太嫔的声音从屏风后传来：“绿林中人果真不惧皇帝？”
“嗯——准确的说是不知道皇帝。自己没见过、亲戚朋友没见过、左邻右舍全都没见过。无知者无畏。有个笑话说，樵夫以为皇帝用金扁担挑柴。这其实不是笑话，樵夫真是这么想的。”
吴逊擦汗道：“可去何处寻找？”
薛蟠摇头道：“都这么多天了，山高水远，人海茫茫。他们走陆路还好；若登船离港，基本没戏。为今之计唯有等。”