大米上半葫芦岛报信, 说山东水师六千官兵已出动，要剿半葫芦岛。众海盗气愤填膺, 都觉得是刚刚离岛的那母子俩所为, 挥拳拔刀大喊要打就打。
明将军朗声道：“诸位，我认为此事绝非冯少寨主所为, 反而是被外人钻了空子。”
晁老刀忙问：“此话怎讲。”
“调动正经精兵这等事，连他爹都不能这么短的时间做主，何况一个压根没有军职的少将军。”明将军道, “再者说, 就算晁寨主跟冯应闹翻了，成大贵依然是咱们水寨后台。而成大贵和冯应此时都还在莱州没回来。故此我推断，这个姓郑的乃是看老成不在, 想趁机打个措手不及。为今之计便是快些派人去莱州请老成回来。”
有个汉子喊道：“很不必！谁还怕他不成。”
明将军道：“真打起来他们不见得能赢。只是咱们岛在这儿呆着, 素来应着‘心知肚明’四个字。一旦挑明到台面上, 就不好处置了。”
晁老刀思忖道：“依明将军看, 这个姓郑的背后是谁？”
明将军挺直脊背环视众人, 正色道：“张老将军年迈糊涂且旧病频发, 这一二年已是在熬任期等着解甲归田。直白点说，朝廷能让他多混两年, 一是近年倭寇悉数跑去南边了、咱们这一带水域平安无事，二是他的继任者还有的商量。如今老成已定下要接手，当初跟他抢官印之人心里自是不服气的。”
晁老刀道：“那个孙承不是失踪了么？”
合着孙承还跟老成抢过升迁！这事儿明府真不知道。明将军泰然道：“不是他。我这么说您老就明白了。刚入行伍时大伙儿都是十六七岁的新兵蛋子。过两年积累出资历, 便有人升迁。五个人才一个伍长, 千个人才一个千总。能往上升的总在极少数, 多数兵士一辈子到老也只成个老卒子。那谁升迁呢？”
晁老刀让他绕迷糊了。“看谁立了军功。”
“当然不是。”明将军道，“第一看家室、第二看门路、第三才看军功。例如这位郑将军有个同僚姓王，也就比纯草包略强些。军功都是手下人替他拿的。因其族叔乃京营节度使王子腾，前年官衔就和冯应一样了。其实给冯应提鞋都不配。”
众海盗顿时骂骂咧咧。
“成大贵这老头确有本事，可有本事的不止他一个。只因他运气好，兵荒马乱中抢了个寡妇。偏那寡妇本是前朝大员的儿媳妇，熟知官场往来规矩。纵然有钱，你也得知道往哪儿送、给谁送才不打水漂。同样是皇帝跟前的太监，两个说话顶事、两个说话不顶事。说话顶事的里头，一个拿了钱会办事、一个拿了钱也不办事。如何分辨谁顶事谁不顶事、谁办事谁不办事，都是三五辈子的学问。故此，同等军功之下，成大贵先提升。这就是有门路。”
海盗们哪里听说这些？个个睁大眼睛竖起耳朵，渐渐钦佩。
粽子问道：“这个寡妇就是冯太太的母亲么？”
“没错，就是成老太太。”
“哎呦~~她那么厉害。成大贵娶到她，祖坟都冒青烟了。”
“为何人人都想娶官宦人家的女儿呢？除了模样好规矩好，知道朝廷门路朝哪儿开才最要紧。若只为着嫁妆多，商家女儿嫁妆更多。”
“嗯嗯没错。”粽子点头。
海盗们悄悄互视，假装自己早就知道；其实他们都是单身狗。独晁老刀明白这话的意思。成大贵能有今天，并非靠女婿冯应，而是靠擅长人情往来的老婆。冯应只是成老太太替丈夫安排的众多门路之一。故此故跟冯少寨主闹翻并不要紧。何况如今岛上联络的成大贵之女正是冯应太太。
“门路也分很多条，并非只一条管用。如今朝廷还在太上皇手中握着，偏他年岁又大了。下头除了皇帝、各家王爷也都不消停。”明将军道，“张老将军这个空缺，不止山东这边的人想要，别处的人也想到。山东这边也不止孙承想要。揭开盖子之前，压根不知道谁通了哪条门路。例如孙承，他走的是庆王府那条路。还有别人走了别的路。郑将军的上峰就是走了别的路。”
众海盗有听明白了的、也有没明白的，都说“原来如此”。这个明将军开口皇帝闭口王爷，感觉好厉害！晁老刀看着明将军眼神复杂。
有个海盗问道：“那个张老将军什么来历？既无用，如何还能稳坐山东指挥使这么多年？”
明将军微微一笑。“我想想该怎么告诉你。”其实他不知道，得现编。
幸而粽子举手嚷嚷：“我知道我知道！我说我说！”
“你说！”咱们家有急智的孩子真多。
粽子道：“二三十年前，倭寇最猖獗的就是山东、江苏这两处。所到之处伏尸成山、流血成海、民不聊生。南安郡王驻扎于此，率领本部水军对付倭寇。因霍家太得军心，朝廷不放心，便想派人来分权。可若派了个有本事的，俗话说王不见王，这仗肯定没法打。故此先帝便派来个本事平庸、比上不足比下有余的张将军。既能分掉些南安郡王的兵权，又不耽误他打仗。后来倭寇跑去岭南、福建一带，南安王爷转而驻扎琼州，张老将军便留在了山东。横竖并不需要他打什么仗，些许水匪海盗他也能对付。再说，若把他调走，岂非承认了先帝调他过来没安好心？朝廷还是要脸的。”
明将军心里有些好笑又有些嗟叹。这些事唯他们霍家最明白。脸上自然半分不显，还横了粽子一眼：“说先帝坏话别说得那么直白，好歹留几分颜面。”粽子皱皱鼻子。
海盗们顿时议论开了。“先帝真不是东西。”“整个儿小人行径！”“他做得别人还说不得？”“你瞧当官兵什么趣儿！连王爷都得受窝囊气。”“还是立下汗马功劳的王爷。”“就是，谁再提招安我宰了他！”不免愈发钦佩明府——连个屠夫的儿子都懂这么多。
大米忽然委委屈屈的说话了。“明大叔，大哥哥。别总说这些故事，没那闲工夫。岛上安排人手去莱州，咱们赶紧回家……”
“胡说！”粽子瞪起眼睛，“朋友有难咱们逃跑，还是人么？”
“不是逃跑，是回去给大官人报信……”
“你回去报信就行。”明将军道，“我们不能走。好歹有些武艺、帮得上点子忙。”