临近年关，四处皆看似太平、实则不大安生。
明府的主子急匆匆离开胶州赶回金陵, 留了些下人收拾残局、配合半葫芦岛上的老陈钱粽子。走前陶啸跟小师叔郭良志商议好了, 过两个月让他去金陵住些日子, 自己要教他师门的武艺。郭良志倒还罢了, 他母亲和婶娘哭了好几天。
郭良志因要养伤, 不能移动；他全家陪着在胶州过年顺带帮明家看宅子。索三也依着人情留下当保镖。
索三可谓有冤无处诉。先头两天他在岛上；回来又逢明家要走、不方便乱跑；等明家走了他再去联络锦衣卫, 人家说李千户笃定他已投端王。眼下诸事不明, 索三只能暂时先留在明府等机会自证。只是不免有几分心冷。好在郭小子看了他秒杀自家祖父, 钦佩如大神，追着拜师。索三虽不敢收徒, 倒也悉心教导。郭家对他的来历一无所知，郭良志尤其高兴。
司徒暄和水溶也跟明家同日离开胶州。因要赶回都城过年, 水溶留下些人手押送顾念祖, 自己和司徒暄结伴。才刚走了半天水溶便发现，自己的“快马”和司徒暄的“快马”不是一种走法, 居然要吃干粮跑夜路！司徒暄嫌他娇气，说要不世子你慢慢歇着、我先行一步。水溶不服气，咬牙跟上。
京城也热闹。准四皇子妃甄氏赶到京城。礼部官员对甄氏十分敬服，从没见过女人骑马骑得这么溜的。帮甄家运送嫁妆的胖达镖局颇为惹眼。难为他们水路陆路水路来回换, 拉着那么多东西赶上了轻骑快马。太上皇喜笑颜开，诸位太妃赶忙送上一堆赏赐。德太妃原本想趁着过年弄死假婉太嫔, 赶忙缩手：后宫死个太嫔不要紧, 给四皇子大婚添晦气、只怕老头会生气。皇后自是七窍生烟。
从甄氏抵达京城半个时辰前开始, 四皇子便试图乔装改扮溜进驿馆, 每次都被抓住了。四皇子好不憋屈。有回终于忍不住抱怨他们眼睛怎么那么尖，真是礼部的么？那哥们笑呵呵道：“不是，卑职是五成兵马司的。我们裘大人得了高人提醒，早就猜到殿下必有此举。甄娘娘进京前就已预备足了人手。”四皇子骂骂咧咧走了。次日扮成个送菜的再来，依然没混进去。
山东假海盗案尚未全部查明，钦差仇都尉已有密折急报进京。皇帝一看，罪魁祸首名曰孙绍宏，且是受人撺掇犯案。他立命戴权翻出老仇早些日子的密折。其中夹了封信，便是从二老爷处泄露的兴隆票号会议记录，提到了孙绍宏、孙绍祖两兄弟。依着四个人的话来看，都不与海盗案相干。偏孙承将军依然失踪。看来胶州之事确像是对付庆王的。
这日荣国府设宴，南安太妃来了，与贾母言笑晏晏。因问起她们家的姑娘。史湘云正在荣国府住着，贾母便命将她和三春一道喊出来。南安太妃见了十分喜欢，说自家明儿也请酒、让她们四个都去。贾母喜不自禁。
一时回到内院，探春思忖道：“太妃今儿这话有些突兀。”
湘云道：“太妃娘娘高兴不好么？”
迎春道：“云丫头就是小傻子。太妃娘娘方才朝我使了个眼色。明儿只怕有什么事。”
迎春年岁大些，又时常与信圆师父往来，比妹子们靠谱。元春出嫁前，领着她走了几趟忠顺王府。斟酌片刻不放心，干脆偷偷溜过去一趟。
忠顺王妃闻言道：“无碍，南安王府欠着你们和尚表哥不止一个人情，纵然有事也必帮忙。我猜大抵有人打你们姐妹的主意，她觉得不是好事、又不便拒绝。”
迎春惊道：“她不便拒绝的，只怕身份愈高。”
忠顺王妃点头：“她也不过是个异姓王爷之母，紫禁城里上了金册的女人都得给面子。来日那些人必越来越多、手段越来越刁钻，你们得习惯。”
迎春思忖道：“早先还不觉得。我们家太太平素不大出门，我也只偶尔去一趟王家史家。只从腊月以来，我在这两家小宴上颇得两三个人眼青。”
忠顺王妃看了她一眼：“你还真是个憨的！可记得那两三人是谁？”
“记得。”
“这都是消息灵通的人家，往后多留些神。”忠顺王妃道，“世人皆势利眼。从正月起……不，从明日起，你们姐妹的戏酒宴席便会骤然增多。”
“这是什么缘故？”
忠顺王妃又深深的看了她几眼道：“迎丫头，元春临走前托付我照看你，有些话我就直说了。”
“请娘娘赐教。”
“如今她已出嫁，你便成了贾家最大的女儿。早先许多事是她撑着，你们几个犹如母鸡翅膀下的小鸡。且那时候贾琏还只是个在扬州混资历的小官。现在可了不得。他到任松江才多久？圣人已惊喜过三四回了。”忠顺王妃正色道，“能探听到圣人心思之人虽少，有眼光之人却不少。算算路程，贾琏做的事差不多该从南边传回京城了。”
迎春愕然。半晌才说：“原来早先人家是真瞧不上我们家？三代公府还不如一个实官。”
忠顺王妃也愕然：“你才明白？你都这么大了才明白？”迎春满面羞惭。王妃一叹，“也是，成日被关在府里。你不找事、事会找你。外头打女孩儿主意谋夺婚事的阴招，元春跟你们讲过没？”
迎春垂着头：“讲过了。”
“听故事似的，没感觉，对吧。”
迎春点头。
忠顺王妃苦笑：“罢了。栽跟头才能长见识，不吃大亏便好。四姑娘还小；你有信圆罩着，动你之前人家会先掂量她；探春须更仔细些。”如此这般嘀咕了一大堆。
迎春谨记。
次日去南安王府，来了十几府的小姐，当中竟有皇后的侄女张小姐。南安王妃亲指引她和贾家三位相见，姐姐妹妹喊得甚是亲热。迎春探春互视一眼。
昨儿忠顺王妃特意提过她。皇后一直想把侄女嫁给四皇子。为了等她长大，不惜让四皇子大龄未婚。没想到等来等去，冒出个甄氏来。甄氏刚刚抵京。甄家和贾家是老亲，甄氏和元春是闺蜜，四皇子和贾琏也将要办同一件要紧差事。倘若遇上张小姐，你们姐妹需打起十二分精神来。
一时姑娘们坐着说话儿，张小姐竟安排在贾家三春旁边。探春本来还有几分趁着人多略显才学的念头，见状吓得再不敢，和惜春一道装闷葫芦。迎春挨着张小姐，只以礼相待。在太子妃跟前混过两年的好处显出来了。不论张小姐说什么，迎春都能规规矩矩的接过话；若是冷了场，她也能拿几个规规矩矩的话头出来。张小姐身后立着个嬷嬷，起先还泰然自若，过了不到两炷香眉宇间便微露焦急。探惜二人听着瞠目结舌！没想到二姐姐竟有这本事，憋得张小姐进退不能。想笑又不敢笑。
兜了半日圈子，张小姐终于忍不住了，笑盈盈的跟探春说话。探春坚定装闷，一问摇头三不知，偷偷瞄一眼她姐姐。张小姐和身后的嬷嬷皆恍然大悟，以为是迎春不许她乱开口。嬷嬷便溜去跟南安王妃身边的嬷嬷咬了咬耳朵。南安王妃含笑让大伙儿去园子里转转。
南安王府的后花园极大，姑娘们四处散开观梅赏竹。兜了一圈，张小姐又和贾家三位偶遇了，身边还跟着史湘云和礼部杨侍郎家的小姐。探春见张小姐似笑非笑看着自己，便知道戏已没法再演、九成被云丫头漏了底。