五月榴花似火。
定柔近些日子成了霓凰殿的常客。
为了报偿曹皇后雨露之恩，想来想去，没有什么不媚俗的东西可以拿出来答谢的，翻了翻家里带来的箱子，找到了野蚕丝的香云缎，甚是柔软凉滑，做夏天寝衣最好，择了花样素雅的，纫了几套寝衣相赠。
皇后温善娴婉，待人接物极是和气，还会留她同桌进膳，且完全没有高高在上的架子，也没有矫作虚伪之气，直如许久未见的至亲，定柔第一次知道皇帝有这样一位贤良的妻子，全身像是胧着慈蔼的光晕，如细雨润物，和风送暖，原来母仪天下，是这般境界。
想到淑妃，只觉云泥之别。
越是相处下来，越是觉着投缘。
来的多了，也知道皇帝最宠爱的并非这位正宫娘娘，而是表妹白宸妃，现下夺了凤印，摄六宫事，曹皇后成了有名无实的，过的十分辛苦。
也见了另外一位美丽的女子，那天进了殿门，下起了毛毛小雨，那个身着一袭杏色大衫的顺仪娘娘，绾着一个随云髻，只簪着雅静的玉钗，侧身对着她，淡如素菊，霞韵月姿，清纯如水晶剔透，她的名字亦如她干净的气韵，纯涵，冰纯玉洁，清涵恬静。
偶尔也来霓凰殿和皇后闲叙，畅谈诗词赋，两两目光相触，定柔鞠身施了个礼，与她略略打了个招呼。
这位美人从前宠爱仅在宸妃之下，如今也被徐昭容取代，每月仅承宠一两次，司徒婕妤开春也诞下一女，晋升了顺媛娘娘，皇四女赐号“安若公主”。
她想，宫里的事情怎一个“难”字了得。
贤妻，美妾，皇帝都有，却不知足，要大选，扩充六宫，将自己引到了这个死局。
她对那个操控命运的男人，有了恨意。
皇后几次说到要帮她在皇帝面前进言举荐，皆被定柔回绝。
这天下晌过来霓凰殿和皇后闲聊，说到了自己的身世，皇后叹道：“原来慕容妹妹是道家弟子，妙真道为道家一派隐宗，自来神秘，崇尚返璞归真，守清扑，避世隐逸，妹妹自小熏陶，怪不得如此超凡脱俗，渊清玉絜。在这沉浮俯仰的宫里，当真凤毛麟角。”
定柔自走出妙真观，了解到俗世的人情世故，才知自个格格不入，被人笑作懵懂痴傻，母亲更是张口闭口傻闺女，就差骂她是呆傻人了，如今听到这般，方知这位皇后是骨子里的冰壑玉壶，琼心瑶质之人，原来这个高墙之内，也有一瓣心香之挚诚，也有高风亮节的孤竹之君，不至叫人彻骨绝望。
皇后膝下只有两个女儿，安和公主不足三岁，蒜苗一般高，梳着两个鬏鬏，模样肖似皇后，走路晚，还不怎么稳当，乳母抱着到殿外散步了，七岁的安庆公主和另外两个宗室女从汀兰学堂散了学，叽叽喳喳进了前殿，见到坐在圆桌前的美貌女子，顿时呆住了。
“母后，这位姐姐是谁啊？”
皇后笑嗔她：“不可叫姐姐，这是你父皇的妃嫔，慕容美人。”
定柔低眸，眼中闪过失落，恨极了这个称号，起身施一施，安庆公主扁扁嘴：“又是父皇的妃嫔！我看到好看的大姐姐，都会变成父皇的妃嫔吗？”
皇后白了她一眼，对定柔说：“别见笑啊，这孩子被本宫宠坏了。”
定柔冲着公主莞尔一笑，俏美小巧的唇儿一咧，樱桃红绽，显出玉粳白露，颊边一抹意犹未尽的腼腆，公主和两个女孩又怔住了，眼睛水盈盈地大睁着，宗室女在公主耳边说：“笑起来更漂亮欸！比我爹新纳的姨娘好看十倍！”
安庆公主拉着两个同伴走到身旁，坐在圆桌的圆墩上，托腮望着美人闭月羞花的面容，小女孩们脸上带着娇羞，公主问母亲：“我长大了，也会像她一样美吗？我想快快长大。”
皇后捏捏女儿的脸蛋儿：“你呀，若是这般容姿，母亲也知足了。”又问今日女夫子教授的什么，功课是什么。
安庆公主发愁说：“夫子说，不好成日教我们那些死板的，让今晚做个手艺品来，明日比并，得了魁的，赏一副卫夫人的《古名姬帖》真迹，咱们霓凰殿有会做的宫女吗？”
皇后想了想，你父皇到是精与雕刻，怎奈从不示人，韩嬷嬷去问宫女们，只说会剪纸或绾纱绢花，和扎小灯笼的，两个宗室女忙说要了，安庆公主眉心皱的臭臭的，道：“我才不要跟她们一样的！”
皇后犯难了，定柔看到案上有一沓蚕茧纸，拿过来一张，在指间折了一个花篮，问可以吗，安庆公主眼眸一亮：“这个好，又精致，又简单，又不流俗，我还要，要她们没见过的花样子。”
定柔问皇后有没有粉笺和花笺。
韩嬷嬷立刻取来。
纤巧的小手，指如新削出来的雪葱小段，折折叠叠，极利落地变出了蝴蝶、仙鹤、孔雀、兔子、小画舫、雪花朵......最复杂的是杜鹃花球，折了好半天，每一朵还没有小儿指甲盖大，不仔细看，几乎当作了真的，折出来的东西也秀气小巧，安庆公主崇拜的只想亲这个大姐姐几口，两个宗室女也围过来，难掩喜爱之色，又不敢跟公主抢......
皇后笑摸着公主的角角，望着定柔，无意间，忽一道冷光闪过脑海，直向四肢百骸漫去，身躯僵了一下，旋即，恢复如常。
安庆公主满意地收到嵌螺钿的盒子里，装的满满的，说今晚要抱着入睡，跑到寝殿玩了，定柔望着那背影，想起自己在山野间的样子，无忧无羁。
皇后忽然伸手过来，将一缕发为她拢到了耳后，抚摸着脸颊，慈爱地道：“多标致的姑娘，造物如此巧夺天工，本宫有一幼妹和你同年，小字叫简简，也是长得娇巧玲珑，模样甚美，我母亲身子不好，是我将她一手带大的，夜里和乳母一起轮着哄抱，三岁的时候一场伤寒没挺过去，夭折了......”
说着一串泪已滚落下来：“那两年，本宫每夜都会在梦里哭醒。”
定柔想起了六姐。
幼年总爱将她抱在怀里，亲亲脸蛋。
离开淮扬的时候无法跟她道别一下，母亲托人送了些票银，到了京寄了书信。
夜已阑，皇后还未就寝，披发站在窗子前，闭目合着手掌，韩嬷嬷看到她手指在颤，诧异问怎么了，皇后没有答。
好久好久，眼睫展开，若有所思地问：“白握瑜那么着急想取代我，又担心自己年寿，当年做司计女官，也是为了在先帝那儿下功夫，先帝到底没成全她，她心里安能平复？先帝驾崩......会不会......”
韩嬷嬷吓出了冷汗：“宸妃敢如此大胆？我们该怎么查？”
皇后慢悠悠摇头：“她做事，焉能让你查出来，我们现在什么都不能做，一动不如一静，一个字，等，本宫心生怀疑，那么想必，陛下也怀疑，我们什么都不用做。”
端阳节宫中粽子宴，皇帝当夜歇在了霓凰殿，靠在象牙榻上看书，开春燕州那边战事全开，朝堂上事多纷扰，难得有偷闲的时刻。
皇后沐浴后穿着一袭玉色芝兰织花的寝衣，袖摆不像素常的寝衣做的袖摆宽大，几乎垂到裙裾，这件恰到好处的袖围，不宽不窄，极是轻柔得宜，更新奇的是襟边衣带结扣是绣出来的，小小的紫花。
皇帝抬眸扫了一眼，见她今天衬托的面容秀美，不由赞了两句：“你今天很好看，这衣色清新，朕喜欢。”
皇后面颊一红，道：“陛下可猜猜这件出自谁之手。”
皇帝没再抬头，仍是注目书上的字：“左不过尚服局女史或如意坊的绣娘。”
皇后笑道：“都不是呢，绣娘和女史们女红好的不计其数，但这起针落线这样精致的，这样巧的手，宫里没有第二个。”
皇帝“哦”了一声，抬目多看了两眼，果然见纫工精美，那几朵紫色小花玲珑小巧，绣法简约，竟是从未见过的针法，行韵甚可爱。“是不错，却是何人？”
皇后心跳扑通了一下，她对皇帝亦是惧怕敬畏。“韶华馆的慕容美人，这孩子人长得美，手也巧的可人，这小花绣的好似会散发香似的......”话未说完，皇帝脸色已沉了下来，她心头“咯噔”了一下，心跳顿时漏了几拍，不敢再说下去了，掌心潮腻腻的汗。
皇帝也没看她，冷冷地道：“曹细如，你跟了朕这些年，可曾屈待过你？在你眼中朕就如此薄情寡义？”
皇后双腿一曲，立刻跪倒：“陛下赎罪，臣妾不敢。”
皇帝道：“你跟朕玩这种心眼。”
皇后涌出了泪：“陛下，臣妾只是瞧着那孩子性子好，又生的那般模样，不忍见她埋没，臣妾......”
皇帝冷笑：“你不过是想培植一个羽翼，跟宸妃分庭抗衡，朕从前就对你说过，只要你克己复礼，这中宫的位子永远是你的，握瑜绝不会越过你，朕心中自有分寸。朕和握瑜之间，什么心思只有你看得透，你一向行容有度，握瑜统辖六宫几日你竟按捺不住了，想到抬举慕容氏，朕明着告诉你，慕容家那个淖泥窝出来的人朕是不会碰的，册封她一个美人不过是为了安抚慕容槐，一个慕容艳已经够朕恶心十年了，她长得好又如何，朕是那种以色待人的吗？在朕眼中，后宫诸人一般面孔，这个人不简单，竟攀上了你。”
说完，起身让小柱子他们来更衣，改去了清云殿。
皇后久久坐在地上，垂泪如雨，韩嬷嬷过来扶，她双腿已麻，痛泣道：“伴君如伴虎，我只是看着那孩子与我胞妹一般的年纪，花儿一般美好的人物，要生生葬送在深宫，心中不忍，她如此疑我。”
夏去秋来，转眼到了九月。
皇帝定了巡行河道的行程，冀州至安州常年干旱，要修一条千里长渠，引运河水分流，此次只是亲自查看地形，要破山移山，舆图上到底狭隘了，看的不真切。
定柔刚进了霓凰殿，和安庆解交绳，听到垂花门有内监尖细的嗓音传呼：“陛下驾到——”
猛然慌的不知所措，韩嬷嬷急道：“这......这......慕容美人可是陛下厌恶的人啊......这被撞见，又要训斥娘娘......”
定柔一听，捏着裙摆急急往屏风后一躲，皇帝已进了前殿。
皇后和阖宫众人跪迎，定柔心跳快的直撞胸口，皇帝抱起安庆。温语道：“庆儿，明日一早父皇便要起行了，你生辰不远，无法在宫中庆贺，这是你的贺礼。”
一对玫瑰色的金丝玉比目佩。
安庆爱不释手，连说喜欢。
皇后道：“现在秋意渐深，夜里寒，路上颠簸，要入深山，怕是大多驻跸在野外，陛下且记保重龙体，太后那儿臣妾自会照料，无需操心。”
皇帝嘴角带着笑意，对她道：“谢了。”
定柔恍惚以为自己听错了，那个凉薄的男人会说谢？一个丈夫对结发妻子说谢？
皇帝銮驾走后好一会儿她才敢出来，皇后惋惜道：“妹妹委实可惜了，这次陛下出行，兴许能带上妹妹，你不该躲藏的。”
定柔垂目摇了摇头。
皇后明白了，挽住她的手坐在圆桌上，抚摸头发，眼中泪闪闪：“妹妹是个见事明白的，这后宫委实是个见不得人的去处，姐姐受父母之命来了这里，没有一日过的如意，与皇上明着是结发夫妻，可实为君臣，夫妻间相敬如宾，亦是淡漠疏离，帝王多疑，天家无情，这些年没有一日不战战兢兢，为他管理内庭，侍奉太后，照料嫔妃子女，不嫉不妒，却依旧不得他半点信任，他宠爱一个嫔妃便能随意欺辱我。姐姐肚子不争气，生和儿大出血伤了，生不出嫡子来，便愈发受了冷落，只这两个孩儿还能被垂怜几分，靠着这垂怜度日，余生就这么奄冉且过，本宫有多羡慕那民间的夫妻，可以赤诚相待，相依相守。”
定柔咬咬牙，果然是个混蛋。
赤诚相待，相依相守，是所有女子的梦想吧。
韩嬷嬷从外殿进来说：“陛下此次出行匆忙，各宫今天都在赶暖衣大氅，让陛下带在路上，以表关怀，娘娘，咱们是不是？”
皇后拭去泪：“尚工局给宸妃做着的吧，咱们怕是来不及了。”
定柔正愁没有报答她的机会，忙说：“披风可行？”
皇后点头：“妹妹纫工自是无人可比，奶娘，快去取样子，白狐腋子毛和织锦缎来。”
灯光不太亮，定柔做的十分辛苦，镶毛最是繁琐，又赶得急，指头扎了不少针眼，方做好时咬断了线，便困得两眼发粘，竟盖着那条围风和衣睡了过去。
几多天后，皇帝站在的巍峨的山石上，平楚眺望千山绵延，风冽如刀，打在脸颊上，麻木的疼，小柱子取来一件明黄祥云纹的披风，围在肩上。
忽一会儿后，有幽幽的香随风拂过。
他扯过披风细嗅，果然是上面的，他一向不喜欢衣服有别人的味道，这个却沁脾入髓一般，三分像是梅蕊，又不似......
是谁啊？
十月，林四姑娘陷入长久的昏迷，终于在一天夜里断了鼻息。
平凉候夫人得了消息兴奋的一气吃了三碗饭，恨不得放鞭炮庆贺，等不到天亮便遣了管家去请媒婆来，为儿子物色名门闺秀。
谁知，乐极生悲，由于头夜吃的太多积了食，涨的一夜不得眠，晨起只能躺在床榻上，让医婆来揉肚子，前头小厮忽然来报：“太太，快去看看吧，林家来了很多人，把棺材抬到咱家，在前厅布置成了灵堂。”
“什么？？”陆李氏气血涌上了天灵盖。
到了前厅果然白幡绰绰，正堂挂着蓝绫花，停着一座上等杉木孔雀雕棺，一个牌位写着“亡妻陆林氏之灵位”，灵前两盏白烛，供着祭果和线香，底下无数丫鬟和小厮披麻戴孝，哭声震天。
李氏当即翻了白眼，后仰栽地口吐白沫。
醒来气得鼻子冒烟，吩咐下人：“赶紧扔出去！都给老娘扔出去！”
林公府早有准备，小厮们带着大棒来的，差点和陆府的人群殴起来，一副不要命的架势。
李氏头上缠着抹额，天晕地转地坐上轿子到林公府要说法，到了又被一群持着大棒的小厮围成人墙拦在门前，李氏把林家祖宗十八代乌龟孙子狗彘畜生，伺候了个遍，骂的口干舌燥，人墙毫不松动，打头的说：
“小人劝你还是息事宁人，把我家姑娘风风光光葬进陆家祖坟，两厢安好，以后还是世家，您也不想想，我们林国公府你结仇的起吗？我们大姑娘那是正儿八经的襄王妃，襄王爷是谁，那是当今陛下的亲弟弟，一人之下万人之上的千岁爷，我家五姑娘在宫里做了顺仪娘娘，陛下宠爱的人，算起来陛下和襄王爷皆是我家老爷的凤婿，你垫垫分量。”
李氏淬了那人一大口吐沫，指着天说：“老娘就不信，天下没有说理的地方了！我即刻回去写状纸，我要告姓林的！我要告的他身败名裂！”
小厮又笑：“大理寺、刑部尚书、京畿府都和我家老爷喝过酒，你告不响，别落个一顿板子，屁股开花。”
陆氏两眼血红：“那我上金殿，告御状！”
小厮们只当说笑的，一个老娘们敢上金銮殿告状，吃了熊瞎子胆不成。
谁知李氏是个钻牛角尖的，果真回去花重金请了讼师，去了几个府衙鸣鼓，结果是，被一顿劝，此乃人情家事纠纷，无有触犯王法或财产纷争，故不予立案。
李氏又晕了，回来病得水米不进，陆绍翌从淮南回来调去了骁骑卫，每日在城外军营当值，半个月才回得家一次，根本不知道家中的事。
恰第二日戍卫凉州的平凉候回京述职，下了马获知这一幕，甲胄都没换，到了林国府，小厮不敢阻他，见到林国公，和颜悦色说：“老哥，侄女去了为弟也伤心，可她到底不曾正式迎娶，怎能葬进我家祖坟，请兄长体谅，让侄女早些入土为安，为弟愿拿出一千两，为侄女办葬礼，再拿出一千两，当作冥间的嫁妆。”
林国公笑了：“贤弟，我是缺钱的吗？谁人不知我林家什么出身，产业遍及天下，说句僭越的，富可敌国，这样吧，只要风光大葬了我儿，我出两万两白银，当作嫁妆赠与你家，如何？以后绍翌就是我的半子，大凡有好的，我先想着他。”
平凉候脸黑如染缸，不欢而散。
陆家的先老太爷是跟着太.祖皇帝打天下的农户小子，大字不识，举着头加入了起义队伍，打了十几年，如有神助般的毫发无伤，开国的时候升至中将，敕封了千户侯。
林家是一路支持军费粮草的财阀，开国敕封了二等公，赐了花犀带，比陆家爵位高，名望也比陆家大，若不是林家小姐患病，本是一桩美满姻缘。
回到家劝妻子，息事宁人，就当成干女儿，发送了林家小姐罢。
李氏从床榻上跳下来：“你出去问问，谁家有女儿葬在干娘家的！还不是想赖我儿一个原配夫人的名号，看准了我儿是当今面前的红人，有前途。”
平凉候好话说不通，拿出了一家之主的威严，李氏干脆一丈白绫挂到梁上，把头伸了进去，哭骂道：“没天良的爹啊，你自小就不疼翌儿，就疼那小妖精生的两个，我们母子死了你便如愿了，给那小畜生腾地方，我可怜的翌儿啊......”
平凉候早就见惯了这种把戏，拂袖离去，丢下一句：“要死便死吧，死了干净，一起埋了。”
而后吩咐下人设灵棚，写讣告，请吹唱班子，邀水陆法会，预备葬礼。
翌日便上朝去了。
朝会说起新修的河道，皇帝走下御座看两个官员展开的河舆图。
忽听得“咚！咚！咚......”的擂鼓声，从宫城应天门外远远传来，震得满城回音跌宕。
皇帝诧异地望向殿外。
有官员惊讶：“谁人伐的登闻鼓？”
这鼓不知哪朝哪代设立，凡击鼓者先廷杖八十，出金一千两，是以不过是摆设，到了本朝，太.祖皇帝仇视权贵，特免了廷杖和敲门金，凡有冤屈可直达天听，之后曾有过两次鸣冤的，一桩为老汉状告两子不孝，一桩为兄弟三人分遗产不均的，太.祖亲自审理，听闻不孝子种种形状，气得雷霆震怒，老汉的儿子被拖出去剥皮裹草，老汉受不了打击，找了根歪脖树挂了，财产纠纷的直接没收，给了一个破碗，当了乞者，后来，再也没人敢谏鼓上访。
皇帝坐回御座，内监对着殿外传：“击鼓人觐见——”
稍后，大正殿外李氏身着正四品的翟衣和凤冠出现，百官们齐齐转头望去，人群中的平凉候和林国公顿时白了脸。
李氏垂颔肃目，眼光瞥见富丽堂皇的大殿，珠璧联辉，两方乌泱泱的百官，戴着双翅乌纱冠，从绛袍到绿袍，一方织锦斑斓的龙凤华毡美轮美奂，金龙御座上一位面庞端严，身姿伟状的年轻人，李氏进宫赴宴见过皇帝，却没见过通天冠绛纱袍，系着大带和革带的皇帝。
腿肚子猛然抖索起来，脸颊的肉也开始颤，恨不得就地挖缝遁个干干净净。
“击鼓人觐见......”
李氏感觉快失禁了。