张角率先攻占巨鹿，捉拿贪官污吏，杀了祭旗，然后开仓放粮，招募贫苦百姓入伍。张宝命人高呼：“天公将军奉天命，降世凡间倡太平，只要加入太平道，惩治贪官建功名！”一时各地流民纷纷揭竿而起，连山贼也举旗响应黄巾军。各级贪官污吏平日里作威作福，一听到黄巾军来来，纷纷吓破了胆，拖家带口到处逃窜。有的官吏见大势所趋，赶紧率领官兵倒戈一击，宣布加入黄巾军。黄巾军急剧壮大，号称拥兵百万。至此，黄巾起义达到了顶峰！
消息传到京师，汉灵帝吓得不敢下床，裹着被子问小黄门蹇硕：“是不是已经攻进来了？”蹇硕忙宽慰：“陛下放心，宫里宿卫都在老奴掌控下，无人敢反！谁要是不长眼攻进来，老奴替陛下灭了他！”
旁边中常侍张让也笑答：“陛下放心，贼人还没有攻入京师，只不过为了防止贼人攻入，宫门先关了，京师各门也关了。眼下京师附近有数万贼军，是个祸害，不得不防。还有张角等人，拥兵百万，而且都在京师周围，更是大患啊！”
汉灵帝一掀被子，怒气冲冲说：“立刻传旨，命……升何进为大将军，率领左右羽林五营士兵驻扎都亭，镇守京师。另外，下诏……拥兵百万……拥兵百万，命京都外围的函谷关、伊阙、大谷、广城……轘辕、旋门……孟津、小平津等八个关隘全部封关，并派都尉驻防！”
见汉灵帝吓得手抖，中常侍封谞、徐奉暗暗冷笑，张让也露出一丝不易觉察的笑意。其实张让也与张角有联系，只不过他为人精明，没有把宝都押在张角身上。旁边一人冷笑一声，“陛下，患难见真情，这个时候就知道谁忠谁奸了！”
汉灵帝抬头一瞅，说话的正是中常侍吕强。吕强向来忠勇，曾经多次建议灵帝任用贤良，疏远奸佞，轻徭薄赋，广开言路，可惜灵帝始终不听。现在生死存亡之际，灵帝可怜巴巴地望着吕强，声音颤抖问：“常侍有什么良策？”
“老奴冒死上奏，”吕强一边下跪，一边言辞恳切道，“陛下，眼下贼军强横，攻打府衙，处决贪官，开仓放粮，简直势如破竹。这个时候不如赦免党人，以免他们与贼军相互勾结。同时下旨诛杀贪官，让贼军没有借口蛊惑人心。再者，考核地方官政绩，不准欺压良善，更不准征收重赋，给黎民百姓一条生路，断了贼军的兵源。”
汉灵帝大喜，忙扶起吕强，“你真是朕的亚父啊！生我者父母，知我者亚父，朕也是这样想的！来人，立刻召集文武百官，上殿议事！”这时北地太守皇甫嵩奏疏呈上，建议汉灵帝赦免党人，拿出宫中藏钱和西园藏马赐给将士等。
灵帝又想起之前尚书卢植的奏疏，急忙命人找出来。原来早在六年前卢植曾借着日食的机会，上书建议灵帝赦免党人、考核郡守、征辟贤良、优待侯王等。但灵帝当时日子过得正惬意，根本没放在心上。现在火烧眉头，这才想起吃回头草。
汉灵帝拿着二人奏疏，当殿宣布：“自壬子日起，赦免天下党人，重新考核任职。另外天下百姓都可检举地方官，凡是有贪污受贿的，一律处斩。如果有欺压百姓的，全部裁撤。还有，命各公卿捐出家中马匹、弓弩帮助朝廷镇压贼人，只要肯为朝廷出力的，朕准许你们推举子孙或者民间懂得带兵打仗的人前往公车署接受考核，考核通过，立刻擢用。”
百官纷纷大喜，个个激动不已，有的甚至泪眼婆娑，跪下叩拜，高呼“陛下英明”。也难怪百官这般激动，实在是党锢之祸流血太多，士人前赴后继与宦官斗争，无奈桓帝和灵帝终究倒在宦官的石榴裙下。
当初汉桓帝在外戚和宦官拥立下即位，即位后利用宦官打压外戚，外戚于是与士大夫阶层联手反对宦官干政，又弹劾宦官为非作歹，排斥忠良。汉桓帝一心打压外戚，自然不会允许士人搅乱自己的谋划。在汉桓帝的授意下，宦官攻击士人结党营私，桓帝趁机将朝廷上下士人一锅端了，施行党锢。所谓党锢，便是被打入朋党的士人，终生被禁锢，不得当官。
后来汉灵帝继位，在宦官的教唆下，变本加厉，两次施行党锢，且扩大了打击范围，凡是党人的父子兄弟、门生故吏中有当官的，一律罢免，禁锢终身，并牵连五族。近二十年过去了，无数士人被终身禁锢，在忧愤中死去，无数无辜士人惨遭杀害，无处说理。今日汉灵帝一纸诏书要解除党锢，士人怎能不喜极而泣？这就好比贤妻终于等到丈夫抛弃小三，回心转意一样。