剑南道江州府，是大商王朝众多州城中一个极为奇特的存在，毗邻蛮夷之地的西南道，民风粗犷豪放，却又在粗犷豪放中不失婉约。整座城鱼龙混杂，既有江湖气息又有泥土气息同时还有书卷气息。
自从在天昌府告别了红袖阁的宛玉姑娘之后，秀才金韵章一路买舟西行，来投奔做江州太守的伯父金达忠。时任江州太守金达忠，宦海沉浮半生，膝下无儿无女，因此把金家延续香火的那点念想都寄托在侄儿金韵章身上。
金韵章在人才济济的江南道参加了数回乡试，却迟迟无法中举，因此金达忠花去二百两银子给他捐了个监生，准备明年在剑南道参加乡试。对于一个从江南道来的秀才，在剑南道参加乡试明显要轻松太多。
背井离乡的金秀才到了江州城之后，竟然很快喜欢上了这里。这座江州城和天昌府一样，依山傍水，城外的山叫玉峦山，穿城而过的水叫玉峦江，山清水秀，物产丰饶，虽然不如天昌府那样宏伟繁华，却也绝不是穷乡僻壤。
金韵章自从到了伯父金达忠这里，每天大半时间都在州衙后堂偏院的书房里读书，闲暇时才会和表哥刘金生一起出去玩耍。刘金生是金韵章姑妈的儿子，远来投奔做江州太守的大舅，也是个非一般的人才，大半时间都在脂粉堆里厮混，最爱青楼。
金韵章没来之前，刘金生就已经在州衙混了三年有余，和刑房的书吏们称兄道弟，关系很是不错，偶尔出去打一打城中大佬们的秋风，弄来的钱大半都花在了青楼花魁身上，
后来刘金生的事情不知怎么就被金太守给知道了，金太守大怒，打了这个不成器的外甥二十大板，不许他和刑房的书吏们来往。
金韵章刚来的时候不知道这些，有一天和刘金生一起出去闲逛，刚好走到北城街，青楼旁边一个浓妆艳抹的女人搔首弄姿走了过来，女人身上的浓香扑鼻，捏着帕子妖娆甩了一下，贱笑着问道：“哟，大爷，需要特殊服务吗？”
刘金生当时那表情，就像饿了三天的老虎看到一只大肥羊，一脸淫笑，一把就搂住那个娘们的肩膀，“啊，需要，需要！”然后就和那娘们一起走了，一边走一边回头望着金韵章，“走啊，兄弟，一起去乐一乐！”
金韵章惶恐的摇摇头，那个女人身上的香味实在太浓，浓到足以把街边的流浪狗都给熏吐掉。以前在天昌府时，金韵章偶尔会和同窗好友们去青楼喝喝花酒，但这样的女人真看不上眼，更不会去碰，他实在看不懂大表哥的品味。
第二天上午，金韵章正在书房看书，刘金生才刚刚心满意足的回来，金韵章小心翼翼的问刘金生，“大表哥，这种街边拉客的女人你也能看得上？嫂子她也不管你？”
刘金生一脸无奈，“没办法啊，我的兄弟，以前呢，哥是看不上这种女人的，可是大舅不让我和刑房的书吏们来往，也不让我出去打秋风，去年因为这事，我还挨了二十大板，足足趴在床上缓了两个多月，伤才好过来，我还哪有钱去逛青楼啊？这种女人也就只好对付着吃了。”
金韵章苦笑道：“大表哥，你要是没媳妇呢，出去解决一下生理问题，兄弟我也还能理解。可是家里的大嫂子如花似玉，不比你昨天找那个站街女强百倍千倍？我是真不知道你怎么想的！”
刘金生拍了拍金韵章的肩膀，语重心长的说道：“兄弟，这个你就不懂啦，哥哥我就好这一口，俗话说，家花没有野花香，俗话又说，妻不如妾，妾不如妓……”
金韵章赶紧打断刘金生的话，“行了，行了，大表哥，我真是服了你了！我觉得大伯打你打轻了，不应该打二十大板，应该打四十大板才对！”
两个人说笑了一会儿，刘金生提议出去吃个饭，两个人一起出了州衙后门，来到街上，正准备找个地儿吃饭，只见迎面走过来一个方巾直裰的秀才，见了刘金生，急忙过来打招呼，“哎呀，这不是刘兄吗？好一阵子没见你了，忙什么呢？这位是？”
刘金生打了个哈哈，拱一拱手，“孙兄，确实好几个月没见你了！这是我表弟金韵章，是国子监的监生，到我大舅这里来读书，准备明年参加剑南道乡试的。表弟，这位是孙伯苓孙兄，是咱们江州的秀才，大名士，编了一部《孙子集》，专门教人如何当孙子，如果不是孙子的又该如何装好一个孙子。”
孙伯苓哈哈大笑，用手点指刘金生，“这个刘兄啊，每次一见面就要损我！我们在酒楼一起喝酒，太守大人微服私访，恰好也到了酒楼，太守大人是你的娘舅，你当然不怕，我肯定是慌啊，我不装孙子又能怎么办？”
金韵章也笑，和孙伯苓彼此对着施了一礼，刘金生说正要出去吃饭，邀请孙伯苓同行，孙伯苓笑道：“我可是头一回和金老弟见面，这顿饭应该我请，城外玉峦江边上有画舫，咱们在画舫上听着小曲，边饮边聊，沿江观赏景色，岂不妙哉？”
刘金生竖起大指，赞道：“妙！实在是妙！只要有漂亮小娘儿唱曲的地方，那就必须是妙处！孙兄果然是个妙人，最懂我心了！”
孙伯苓笑骂道：“你这厮脸皮太厚，今天我可是给金老弟接风洗尘，你不过就是一个蹭酒喝的，就算那里有妙人，你也只能在一边看着，说好了，只能看不能摸！”
三人雇了一辆马车，出了城向东走了二里远近，在玉峦江边找了一艘画舫，包了画舫，点了酒菜，又让老板到江边的青楼上找了个清倌人。
那清倌人上了画舫，手里拿着红牙玉板，咿咿呀呀的唱着，刘金生望着齿白唇红的清倌人，眼珠子都快掉出来了，金韵章实在替表哥感到丢脸。
听了一会儿小曲，金韵章蓦地想起远在天昌府的宛玉姑娘，不由心头一酸，起身来到画舫的窗边，负手望着江景，只见远山如黛，近水含烟，江上渔舟点点，如诗如画，更忍不住想起当日宛玉在还珠河上相送的情景，一时间忍不住落下两点相思泪来。
金韵章怕刘金生和孙伯苓看见了笑话自己，悄悄用袖子拭去泪水，正在此时，只见江边不远处有个穿橙色大襖的女人脱了鞋子放在岸上，猛然纵身一跃投了江。金韵章吃了一惊，“哎呀！有人投江自尽了！”