曲雄县城并不算大，只有三五条略显繁华的街而已。这天早晨起来，有几个不甘心矿山被占的矿工偷偷溜去烈焰山查看究竟，却意外发现那些封锁上山道路的平西王府士兵不见了。就在昨天，城里很多人还在传说那些王府来的士兵占住烈焰山路口不允许任何人上山，就是为了赤焰灵石。
既然封山的平西王府士兵悄然离开，看来饭碗又有保证了，满怀喜悦的几个工人跑回县城，迫不及待把这个天大的好消息告诉其他人。世代以开采赤焰石为生的人们闻讯，都欢喜雀跃，又重新扛起工具上山采矿了。有时候人的快乐就这么简单，有一份能养家糊口的工作，能看到希望，就会快乐。
下午的时候，有一个叫李大锤的少年杂在上山采矿的人群里，李大锤今年十四岁，从小就没了娘，他爹李石头在三年前上山开采赤焰石的时候遇上了矿难，被埋在了坍塌的矿坑里。李大锤在几名矿工叔叔的帮助下，冒死挖出了他爹的遗体，又在矿工叔叔们的帮助下，把他爹李石头安葬了。矿主只赔偿了一笔微薄的抚恤金。
从此，年幼李大锤在这个世界上孑然一身，了无牵挂。李大锤大字不识一个，但是喜欢听县城里江湖书场的田先生说书，李大锤听田先生说，书里什么都有，书中自有颜如玉，书中自有黄金屋，书中自有千钟粟……不过那些都不重要，李大锤就觉得书中有故事，有英雄，这就比什么都好，李大锤羡慕英雄。
去年，十三岁的李大锤找到老爹李石头生前的雇主，那位有些黑有些健壮姓王的小矿主，李大锤也想上山去开采赤焰矿石。
四十多岁的小矿主姓王，名字叫王玉林，但大家都习惯喊他的外号王二狗，王玉林并不介意人们叫他王二狗，他已经习惯了。王二狗看着瘦弱的李大锤，摇了摇头，语重心长的说道：“大锤啊，虽然你的名字里有大锤，可是这不代表你就能像锤子一样砸开那些矿石，干这活啊，需要大把的力气！”
李大锤啥话也没说，拎起一把大锤抡下去，把王二狗面前一块大石头咣的一声砸开了，然后丢下锤子，双臂抱在胸前，用很笃定的眼神看着王二狗，挑了一下眉毛，那意思是，看看我这力气怎么样？够不够敲开那些石头？瞠目结舌的王二狗马上答应了李大锤，他可以上山采矿，但只发一半的工钱，因为他是童工。
李大锤没有计较工钱的问题，他只想看看他爹走过的路，他爹砸开过的那些矿石，他爹李石头不是什么英雄，但是在李大锤心里，他爹做为一个矿工，在山上采矿，养活了他，就是他心目中的英雄。李大锤子承父业，开始了日复一日在烈焰山中开采矿石的枯燥生活。偶尔有闲暇回到县里，他还是会去书场听田先生说书。
今天，有新来的五个人加入李大锤等人的队伍，一个姓辛的小个子，一个姓宇的瘦高大个子，还有三个都姓张，说是三兄弟。李大锤不歧视人，但是总觉得姓辛的小个子似乎干不了这个活，吃不了这个苦。李大锤虽然瘦弱，但是天生有一膀子力气，姓辛的这么瘦小像个大孩子一样的人也能行？
李大锤所在的矿工队伍有二十几个人，每个人都背着四五十斤重的生活物资，只有力气奇大的李大锤背了上百斤，爬着山还能哼唱着小调。
这支由矿工组成的队伍沿着植被稀疏的烈焰山爬了整整一下午，终于来到了矿主王二狗家矿洞外的营地大帐篷，每个人都疲惫不堪。但是新来的那五个人竟然也坚持下来了，真是难能可贵。负重爬山整整一个下午的矿工们都累成了狗，匆匆吃完晚饭后，倒头就睡。一夜无话，安睡到天亮。
第二天清晨，王二狗家请来的矿工们带着斧凿钢钎等工具进了矿洞，工头拿着两块小夜明石，带着众人慢慢走向矿洞深处，走到岔路口，分成两队一伙向左一伙向右，走向两个不同的方向准备开工。
李大锤和新来的辛大哥、宇大哥和张氏三兄弟编在一队，跟着工头牛大叔，来到原来已经开采过的一处可能会出产赤焰石的老矿坑。
很快，干起活的李大锤发现自己错了，那个姓辛的小个子力气大的不得了，姓张的三兄弟力气也相当不小。李大锤摇摇头，咧开嘴笑了笑，低声嘟囔了一句：“人不可貌相。”又继续抡动大锤干自己的活。这开采矿石的活，既苦又枯燥，定力差些的人，在这暗无天日的矿坑里呆久了都可能会疯掉。
姓辛的小个子偶尔会开个玩笑唱个小曲活跃一下气氛，使矿坑中的工作看起来不那么枯燥，也算是苦中取乐吧。李大锤对这位辛大哥的好感明显上升。
开采赤焰石的矿洞，通常是越往山顶越好，像王二狗家这种在半山腰就开挖的矿洞，多半只能开采到赤焰石，以往出产的赤焰灵石，都是更上面一些的矿洞里挖出来的。那些矿洞的矿主，要么有钱，要么有权，要么既有钱又有权，普通人，能拥有王二狗家这种矿洞就算很不错了。
在一块小夜明石微弱光芒的照射下，开采工作缓慢的进行着，矿工们从可能出产赤焰石的红色岩层上，将石料一点一点凿下来，再由负责开眼的矿工鉴别可能出产赤焰石的石料，小心翼翼的打掉岩石外层，使红色岩石中可能含有赤焰石的部分暴露出来。