剑南道鹿野城中心，正是气象宏伟，戒备森严的剑南道经略使衙门，经略使牛满地正在宽大的书房独自饮酒。牛满地身材中等，不胖不瘦，两道浓眉，一双大三角眼，高鼻梁，三绺髭须，虽然穿一身便服，却气场强大，很有上位者的威严。
桌上摆着三五个精致小菜，是江东道来的大厨顾本原所做，牛满地极其喜欢江东道的菜，所以一个月一百两银子请来这位大厨，每天给他做菜。牛满地的家里，堆满了各种食物，其实他根本就吃不了这么多，可他还是要存很多食物。
除了吃之外，牛满地对其它的事情都没有这么执著，因为牛满地实在是饿怕了。他童年的回忆里，除了饥饿，还是饥饿，他甚至刨过老鼠洞，抢老鼠的食吃。
只要听到他的名字，牛满地，就知道这是没有任何文化的农民起的名字，俗的不能再俗，俗不可耐，绝不会有什么家世背景，也不会是什么大户人家。事实上也是如此。牛满地是江东道人，他爹叫牛一群，就是个给地主家放牛的牛倌。牛满地的娘在他三岁那年生病死了。
牛满地刚生下来的时候，他爹希望他能够子承父业，将来能够给地主家放好牛，最后自己家也能养这么多牛，能够满地都是牛，所以给他起了这么个让人想笑的名字，牛满地。当然，这名字通俗易懂，一下就能记住，就算牛满地已经做到封疆大吏，却依然没有改掉这个俗气的名字，牛满地希望自己永远不要忘本。
牛一群希望儿子牛满地也能给地主家放牛，可是牛满地却不这样想。牛满地五六岁的时候，放牛时经常偷偷溜到村里的学堂墙后，听先生教书，听村里的小伙伴们读书，书声琅琅是牛满地的最爱。
那一年，牛满地十岁了，他爹叫他去放牛，结果他又如痴如醉的坐在学堂墙外，听先生教书，连他放的牛跑丢了都不知道。还好邻村的潘大爹把走失的牛给送了回来，那天晚上回家时，牛满地被失望的牛一群毒打了一顿，牛一群实在不明白这个儿子，不放牛蹲在学堂墙外干什么？
牛一群咆哮着大骂牛满地，“你他娘一个放牛的，就好好的放你的牛，去学堂外听书有什么用？那些考上举人的，都是天上的星宿下凡，你要是有那个福分，也就不会托生在我们牛家，只能给人放牛了！”
牛满地忍不住和他爹对吼了回去，“先生说了，富家不用买良田，书中有自千钟粟。安居不用架高楼，书中自有黄金屋。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉……”
牛一群哪里听得懂什么是千钟粟，什么是黄金屋，什么是颜如玉，不由得暴跳如雷，又把牛满地拖过来暴打了一顿，一边打一边骂，“老子听不懂，老子是你爹！”
摊上这么个爹，牛满地也是毫无办法，但是牛满地心中坚持一个信念，我要读书，就算这辈子只能放牛，我也要做个不一样的牛倌，一个读书识字的牛倌！没有纸和笔，没关系，沙土就是纸，木棍就是笔。
牛满地瞒着他爹，悄悄向地主顾大户借了一本《三字经》，就照着那本书上的字，在沙土上照葫芦画瓢用木棍写起来。
一个月后，牛满地借书写字的事情终于被牛一群给发现了，这次，一向靠拳头对儿子讲话的牛一群破例没有再揍牛满地，而是腆着脸去央求自己的东家顾大户，能不能也让我儿子到学堂识几个字？顾大户人还不错，读书识字又不是坏事，就欣然同意了。
这样，牛满地终于到学堂读上了书，牛满地和其他孩子不一样，他知道家里啥也没有，所以必须付出比别人十倍的努力才行，别人家的孩子看书看一遍，他就看三遍，别人家的孩子背三遍，他就背十遍，下午回家还要跟着父亲打扫牛圈，给牛添草料，甚至给牛接生。
困苦的日子一天天在煎熬中过去，牛满地一边干活，一边读书，学堂的刘先生见他读书刻苦，也很欣慰，经常会指点指点他。牛满地很快长到了十五岁，胆大心野的他，跟同学借了点儿钱，偷偷去县里参加了童生试。