宗祠制度，产生于周朝，在当时宗庙为天子专有，连士大夫都不能建宗庙。到了宋朝，朱熹提倡建立家族祠堂，每个家族建立一个供奉祭祀高祖、曾祖、祖父、祢等四世神主的四龛祠堂。祠堂到清朝才逐渐平民化。成为供设祖先的神主牌位、举行祭祖活动的场所。同时祠堂还是从事家族宣传、执行族规家法、议事晏饮的地方。
古代对于祠堂，是非常重视的。
祠堂要选在好地方，古人把祠堂的风水好坏看做是宗族兴衰的关键，所以祠堂的选址尤为重要。
祠堂一般讲究的是占龙脉，背山面水，明堂宽大，左右互衬，四势匀和。一般坐北朝南，或者是坐西朝东，也有根据特殊的地势来选择其他方位的。祠堂还讲究“遇水则发”，寓意着子孙满堂，财运连连，必须背靠为实，水抱宗门。
祠堂讲究的是山明水秀，地灵人杰，要求文运亨达，人丁两兴。
祠堂，设计的时候要考虑祠堂的建筑面积，祠堂的占地面积，祠堂平面布局，祠堂的工艺质量水平要求。对于祠堂的设计，可以分为南北两派，北方较少，南方居多，各地的祠堂设计都会融合一些当地的风土人情。
虽然风格、规模大小不同，但总体的布局还是有很多的共同之处，大体上可分为门前广场，戏台，大门，围墙，天井，享堂、拜堂、寝堂、辅助用房等几个部分。
明朝有明确规定：品官家庙为三进，第一进三间，第二进五间，第三进三间，外加大门一座。庶民祠堂的规定则是：祠堂三间，外为中门，中门外为两阶，皆三级。东曰阼阶，西曰西阶，阶下随地广狭，以屋覆之，令可容家众叙立。又为遗书、衣物、祭器库及神厨于其东，缭以周垣，别为外门，常加扃闭。
现今，祠堂一般以“四点金”和“八间头”布局为基本型制，所谓“四点金”就是小型三合院和四合院。“八间头”的平面与“四点金”基本相同，只是左右是厢而不是过廊，而是用格扇封闭成一间厢房，连上下正房共有八个封闭开间俗称“八间头”。另外，也有三纵三横的布局，建筑形式以硬山为主，中路为三开间三进深的建筑群。
但上述祠堂是要有充足的面积和资金来支持的，现今由于社会环境和宅基地的局限，有些新建的祠堂一般只有大门和四周高墙围合成一个封闭的空间，进门一天井，一间享堂。
一般来说，祠堂需要摆放的物件也是非常讲究的，首先就是祠堂大门口的物品摆设，一般来说，是以门口左右石雕，以石狮子、石鼓石最为常见，门堂上放置牌匾。
所谓“藏风聚气，得水为上”，说的就是祠堂里摆放大水缸，这是因为中华人爱风水，祠堂里放上水缸，在放满水，表示聚财安康，有着辟邪、避免邪火的意思。
普通的祠堂只有一间正厅，正厅内设四个龛，龛中置柜，内藏祖宗牌位，称“神主牌”。四龛神位依次为高祖、曾祖、祖、考四世的神主，每龛前各设一矮长桌，用以摆放祭品。始祖是百世不迁，永远摆在正龛上。在祠堂昭穆排序中，父子始终异列，祖孙始终同列。
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