沈兰泽认得信上的字迹，知这是他父亲的恩师，前内阁次辅严方知，严大人写给他父亲的信。
在认真读过这封信后，沈兰泽心中天人交战，犹豫再三，最终还是决定翻开他父亲的那些手记。
不出所料，他从手记中发现了一个惊天秘密。
沈兰泽的父亲沈彦沣手记中有记载，当年他的恩师严方知同淳王殿下，先后前往渝州，调查渝州刺史姚朔贪墨赈灾粮款一案。
然而，严方知与淳王却都不幸遭遇意外，命丧于前往渝州的路上。
严方知乘船南下，死于一场船难。
有严方知在前，淳王选择了乘马车走陆路南下，却在路径一处山道时，被滚落的巨大山石压死在马车中。
沈彦沣在手记中写到，他怀疑恩师严方知的死，以及淳王殿下的死都并非意外，而是有人谋害。
而谋害两人的，很有可能是同一个人，或是同一伙儿人。
于是，沈彦沣开始暗中调查这件事。
可惜调查了很久，都没有什么收获。
直到有一日，他收到了恩师严方知生前，在南下的官船上写给他的一封信。
这封信辗转数月才送到他手上，收到时信封已经皱皱巴巴，还好信封上的火漆完好，信封中的信也完好无缺。
严方知在信中说，他南下这一路，颇为不顺。
似乎有什么人故意想要拖慢他的行程，不让他那么快抵达渝州。
这封信并不是一口气写完的，是分好几次写的，时间跨度长达一个多月。
严方知在后头又写到，再有五日他们一行便会抵达渝州，可他今日一早却得到消息，说渝州刺史姚朔，已经在狱中畏罪自尽了。
严方知在信上写到，姚朔是朝廷重犯，无论是按律，还是按规矩常理，都该被严加看管起来。
姚朔根本不可能有机会自尽。
一向言行谨慎的严方知，大胆断言，姚朔一定是被人灭口了。
严方知说，姚朔没外调到渝州做刺史之前，一直在户部当差，他曾在许多场合与严方知碰过面，也曾听不少与姚朔共事过的门生，与他说起过姚朔其人。
无论是他亲眼所见，还是从旁人口中了解来的，在他和众人眼中，姚朔都是一样的为人，一个性格温吞的老好人。
初闻姚朔贪墨赈灾粮款，严方知的第一反应不是骂姚朔胆大包天，而是感到无比诧异。
像姚朔那般规行矩步，谨小慎微，常被同僚在背后嘲笑懦弱、胆小、毫无魄力的人，竟然会有胆量犯下这滔天大罪？
纵然江山易改，本性可移，姚朔真对那些赈灾粮款起了贪念，他一个州刺史也没那么大胃口，一口气吞下这么多。
严方知认定，就算姚朔真与那赈灾粮款的贪墨案有关，姚朔顶多算是个同谋，主谋一定另有其人。
至于主谋是谁，严方知只在信中说，他已经有了自己的推断，却并没将自己的推断明确告诉爱徒沈彦沣。
沈彦沣手记中有猜测，写到师父之所以没将那人的名字写出来告诉他，一则一切尚未查清，师父为人严谨，在无确凿证据之前，绝不会妄下定论。
二则，师父是担心这封信会落到旁人手上，怕一个不好会连累他，给他招来灾祸，才没有把一切都写的太详尽。
在厚厚一叠信中，与渝州赈灾粮款贪墨案相关的事，严方知写的并不多。
余下的信中，一半是讲他乘船顺运河南下，这一路上的见闻。
严方知说，若他此行的目的并非是代表朝廷去查案，那他一定会非常享受这趟渝州之行。
除此之外，另一半信上，严方知都是在关心沈彦沣的一双儿女，兰泽和兰渲。
问两个孩子的字是否又精进了，书背到哪一本了。
严方知在信中嘱咐沈彦沣，说两个孩子还小，莫要对两个孩子太严厉。
这个季节，城外雁归山上的枫叶应该已经红了，赶上休沐日，便带上夫人和两个孩子，一同去雁归山上走走，去看看那漫山红叶，也是一桩赏心乐事。
严方知还在信中说，他去年亲手酿下，并埋在院中那棵玉兰树下的桂花酒，已经能喝了。
等他办完渝州的案子回去，他们师徒二人便将那坛子酒启出来，好好喝上几杯。
在读完恩师严方知最后留给他的这封信以后，沈彦沣越发肯定，恩师一定是被人给谋害了。
至于谋害他恩师的幕后真凶是谁，其实并不难猜。
而就在沈彦沣收到那封信的当天夜里，沈府就遭了贼。
沈彦沣亲自查过，府上金银珠宝，古玩摆件一样都没丢，丢失的只有他恩师严方知写给他的那些信。
不过，丢失的都是恩师从前写给他的信，昨日他才收到的那封，被他单独收在一个隐蔽的地方，因此并未被偷走。
意识到自己已经被害死他师父，又谋害了淳王的那伙儿人盯上，沈彦沣心中不安，生怕夫人和一双儿女会被他连累，于是当即决定，安排夫人带上一双儿女，暂且回临安老家避难。