时辰回到一个时辰之前。
赤雪和朝三一路追踪痕迹而去，朝三本就擅长追踪，一路点尘不惊地跟着，那些人半途弃车，徒步翻过一座矮山，在经过山脚下的时候，忽然草丛中蹿出来一人，一把将那孩子抢了过去。
抱着孩子匆匆赶路的人大惊欲呼，他的同伴也冲上来，那抢孩子的人衣袖一挥，那些人便无声倒地。
那出手的人有点诧异地看看自己的手，哈哈笑了一声，抱起孩子蹿入草丛中。
赤雪和朝三远远跟着，两人对视一眼，朝三继续跟着那个带孩子的人，沿途留下记号。赤雪留了下来，一一翻看倒地的人，大部分都已经中毒死亡，只有站在最远的一个人，因为吸入的毒粉量少，还留有一口气。
赤雪懂毒术，但眼前的毒她解不了，不过却还有些延缓减轻的手段，便摸出一个丸子给那人吃了，眼看那毒是能导致人咽喉肿大阻塞气道窒息而亡，又在那人咽喉上开了个口子，好让他不至于窒息而死。
这般处理好之后，那人终于醒来，赤雪的小刀抵在他咽喉上，眼光飘开不看那血，低声道：“你若想活，便按我说的做！”
那人连连点头。
片刻之后，赤雪将那人绑了塞在附近山洞里，自己起身去追朝三。
她虽几乎没有武功，却练得还不错的轻功，这样好歹逃路不会拖太女后腿。
不多时看见朝三留下的记号，前方有一座简陋的茅屋，两人躲在树后，看着那边动静。
朝三给赤雪打手势，表示那抢孩子的人进了屋，里头还有一个人，是个老头。
门忽然拉开，那抢孩子的人，穿着一身麻布黑袍，遮住头脸，出来在小屋旁的小溪里打了水。
那人走起路来便能发现，有些一瘸一拐。
有人把门拉开，那只手细瘦乌黑，鸟爪似的。
黑袍人道：“师傅，可需要我帮忙。”
一把奇怪的声音，隔门嘶哑地道：“无需。”
那黑袍人便坐在廊下，半晌道：“师傅，你怎么知道这时候会有人送孩子经过这里？”
里头人便笑道：“我当然知道，我还知道他们是去盛都，我还知道他们多久送一次孩子……因为当初他们炼这个，就是听老祖我的呐。”
黑袍人啊了一声。
那老头的声音越发得意，道：“人人都想长生，越是高官厚禄却舍不得丢下这臭皮囊，萧家帮我介绍主顾，我得他们供奉，便指点了他们这条路。盛都天子脚下，行事多有顾忌，这幼骨鼎炉的事，那些官儿可不敢做，也只得托付了萧家，在这东明练就了，再送上京。”
黑袍人道：“师傅，你被那两个小贼重伤，这幼骨鼎炉真能让您恢复如常？”
“那是自然。他们这鼎炉，每个人需要的种类和时日不同。我算着，近日当有一个鼎炉成了，该送上京了，果然今日叫你等着了。”
黑袍人道：“既然您和萧家有交情，那为何不直接托庇于萧家，反而要在这荒野流浪呢。”
“萧家是个什么好东西？老夫身为毒狂，睥睨天下的时候，他们捧着敬着，如今老夫沦落重伤，又知道他家这么要紧的秘密，真要去寻他们，不是羊入虎口？”老怪的声音丝丝如蛇，“自然要等我恢复了再去找他们，让他们帮我寻出那两个小贼的下落，此仇不报誓不为人！”
“师傅，这幼骨鼎炉如何炼成？上次您和我说，辅以咱们的秘药，人人皆可成鼎炉，各有成就，徒儿很是向往呢。”
“等我今日用了这个鼎炉，恢复之后再教你吧。我用这鼎炉，事后会有一段虚弱期，好徒儿，你帮我护法。”
“师傅放心，徒儿便是拼死也不会让您伤损分毫！”
“好孩子。”老怪难听的声音柔和了几分，听起来居然生出些温情，“这段日子多亏了你，你放心，待师傅好了，定然不会亏待你，届时你便知道，做毒狂的弟子，该是何等荣光！”
那黑袍人便恭敬又憧憬地道：“弟子已经可以想象出那般盛景了，多谢师傅厚爱。”
老怪哈哈一笑，哗啦一下拉上门。
树后，朝三和赤雪对望了一眼。
两人都知道主子当初和毒狂对上的经历，那两个小贼，分明说的是自己主子。不禁都有些忧虑。
毒狂这等人物，一旦恢复了，找上萧家联合……
赤雪对着朝三做了个手势。
朝三犹豫着。
这姑娘不会武功，自己一个人，能解决那两人吗？
这万一打草惊蛇……
赤雪看他犹豫，不说什么，伸手从袖子里掏出一些零件，很快组成了一个小小的十字弓弩，装在手臂上。
那弓弩的弩箭细细小小，赤雪拔下头上簪子，打开开关，滴了几滴蓝色液体在弩箭箭头。
朝三：“……”
有点怕。
他一边瑟瑟发抖，一边指了指那守在门口的黑袍人，示意赤雪对付。
他看出这个人没有什么武功底子。
而他直起身，悄悄绕往屋子后，想趁老怪行功出手，也好救下那个婴儿。
两人各自悄然行动，朝三绕到屋后，忽觉脚下一软。
一道雾气从脚底弹开，他脑中一晕。
黑袍人霍然站起，喝道：“谁！”
朝三和赤雪都不动，赤雪的弩箭还没到射程内，只能屏住呼吸。
一时林内只有细雨湿叶的轻声。
屋子里忽然传来一声尖锐的婴啼。
与此同时蓬地一声轻响，血打蓬窗，一些血点甚至溅到朝三脸上。
方才还有点发晕的朝三立时惊醒了许多，他低头看着脚前的血迹，脸色发白。
黑袍一闪，那黑衣人顾不得外头警兆，抢进屋内。
赤雪从草丛中站起来，远远对朝三打个手势。
突攻失败，孩子解救不了，对方已经发现，一旦腾出手就会来对付他们。
按说现在就该走，但是两人都有些舍不得。
老怪功成之后会有短暂虚弱，不趁这个机会动手，难道还要等人家恢复了来对付主子吗？
两人对视，朝三点头。
赤雪有些诧异，她一直觉得这家伙性子优柔寡断，又怂又唠叨，没想到关键时刻，从来不退一步。
两人这回汇合，仔细脚下，换个方向，从后方靠近茅屋。
茅屋里一直发出声音，有时候像软体动物擦过地面腹部鳞片的摩擦声，有时候像毒蛇吐信的丝丝声，有时候像在大力搅拌一团黏腻的烂肉……光是听着这声音，两人便想呕吐。
赤雪看看朝三的脸色，递给他一个解毒丸，朝三毫不犹豫接过吞下，毒狂的毒一向厉害，但这次也不知道为什么他中毒不深，或许是那孩子的血的缘故，但朝三想到这个，脸色更难看了。
那婴堂的那些天天泡澡，喝奶都带药的婴儿们，原来都是盛都那些高官贵族的养身鼎炉！
萧家为了交结大臣，掌握把柄，不惜做这老毒物的掮客，引诱那些想要富贵万年的臣子贵族们入彀，用这些幼骨鼎炉，交联成自家笼罩全朝的势力网。
成年貌美的孩子则送给当地豪强，一手遮天。
道貌岸然的表象下，是令人发指的疯狂行径。
四处邀名者，内里多半藏污纳垢。
这么丧心病狂的事，今儿便是拼了性命，也得把那染血的底儿给掀出来！
两人耐心等老怪功成，并不打算在他行功时候出手，毕竟毒狂此刻一定浑身毒气流转，不可靠近。
夜色渐渐深浓。
忽然“砰”一声闷响，像是什么东西猛然涨开，伴随老怪一声猛烈咳嗽，噗地一声响，那黑袍男子声音道：“好了！师傅功成了！”
赤雪朝三同时掠上茅屋窗下。赤雪胳膊抬起，朝三目光炯炯。
老怪有点疲倦的声音响起，“好了，为师这就调息纳气，你且为我——”
“嗤。”
一声轻响，伴随一声惨叫。
赤雪朝三探头，就看见那黑袍人五指已经插入老怪的天灵盖。